在古代，辣椒传入中国之前，中国人想吃辣味怎么办？
虽说辣椒在中国普及，充其量也就是最近三百年的事儿，但在此之前的几千年里，国人的餐桌上，“吃辣”也并非难事。下面这几样，都堪称古代中国“老资格”的辣味食材。
首先出场的，就是一种长期价格不菲的“硬通货”辣味食材：胡椒。
比如在唐朝年间，胡椒就是格外吃香。很多有钱人都把家产换成胡椒来保值。唐朝大贪官元载倒台时，家里单胡椒就搜出八百石，存胡椒就等于存钱。甚至一些王朝发薪水，都是直接发胡椒。明朝洪武至成化的一百多年里，官员的俸禄外加戍边将士的饷银，经常就用胡椒顶工资。甚至明英宗年间，京官们半年的俸禄都是胡椒，每次都叫大家欢天喜地扛着胡椒回家。“市场信誉”远超大明宝钞。
而比起这土豪般的胡椒来，一款中国土生的辣味食材，却是自古以来，千家万户调味最爱：芥辣。
而与芥辣一样，同样在古代遍布大江南北的辛辣食材，还有一种被大诗人王维写入名诗的好货：茱萸。没错，就是王维眼泪热泪写下“遍插茱萸少一人”时，那让他念念不忘的“茱萸”。
茱萸，中国古代又一重要药用食材，产于中国大江南北各省。而在唐朝年间时，它的价值就不仅仅是食材。唐朝人重阳节登高时，臂上必须佩带插着茱萸的“茱萸囊”。一句“遍插茱萸少一人”，多少对亲人的感怀思念在其间。
值得一提的是，以《陈藏器》里记载，古代的茱萸树，树皮都有杀菌功能。普通老百姓家刷牙漱口，经常就嚼一块茱萸树皮，不止能清洁口腔，还能杀菌止痛，就是古代的家用牙膏。这个植物，堪称浑身是宝。
到了明清年间时，这种“蜀茱萸”，更发展成了独家风味的辣椒酱——辣米酒。《本草纲目》里记载了它的制法，更形容了它的味道：“味辛辣，入食物中用”。这种独特调料，今天还在西南许多地区颇受欢迎。浙江湖州有一种茱萸做的酱料，名叫“辣虎”。当地百姓日常想尝辣味？这也是首选。
辣味食材的演变，其实也是古代中国餐饮文化的变迁缩影。这些千百年前曾经无比风靡的食材，无论今天是否还流行，却都是中国历史文化里，值得怀念的味道。
胡椒之所以贵重，一是因为需求太大，二是因为产量太少。其实胡椒也是舶来品，西汉时期，胡椒传入中国，掀起胡椒热。当时有“椒房”一说，皇帝用胡椒粉掺白膏泥为爱妃涂抹墙壁，贵族用胡椒粉掺沉香来熏衣服，官僚们上朝之前也要含上一枚胡椒，一是为了清新口气，二是为了壮阳。
唐朝曾有这么一件事：有官员被抄家，除金银珠宝外，还抄出几千斤胡椒。这是因为胡椒昂贵，又耐于存放，存胡椒就像存金条。
爱胡椒的可不止中国人，欧洲人更为迷恋胡椒，价格也更为昂贵。当时，阿拉伯人从印度进口胡椒，运到埃及，在埃及批发给意大利人，然后由意大利人转运到威尼斯，在威尼斯批发给各地零售商。路途遥远，运费高昂，又几经周转，层层加价，胡椒在欧洲的零售价几乎与黄金相等。甚至连哥伦布出海，胡椒也是一大诱因。他着眼于贩卖胡椒的暴利，试图开辟去印度的新航道，降低进口胡椒和其他贵重香料的成本。1492年，他横渡大西洋，抵达美洲，发现了新大陆，结果没发现胡椒，却发现了辣椒。
美洲是最早种植和食用辣椒的地方，可哥伦布从未见过辣椒。他以为美洲大陆就是印度，以为辣椒就是胡椒，因此对辣椒的高产量极为兴奋，并将种子带回欧洲，并在地中海周边种植。此后几个世纪，欧洲人又将辣椒传入其他大陆。
