天坛的总体布局按天圆地方进行布置。外周有两重墙垣围绕,北墙为圆弧形,南墙呈直角方形。正门设在西墙,在正门南侧有斋宫,是皇帝斋戒沐浴的场所。坛内主要建筑呈南北向纵轴线布局。轴线上主要建筑有圜丘和祈年殿,两者之间有“丹陛桥”,是一条宽30米、高4米、长360米的砖砌大道。大道两边植松柏,林木高大,枝叶繁茂,似有“天境”之感。在这两座主要建筑之间的中轴线上还有一座建筑皇穹宇,这里是供奉“皇天上帝”牌位的地方。
皇帝每年到天坛来“郊祀”共有三次:正月上辛日,皇帝要到祈年殿举行祈谷礼,祈祷皇天上帝保佑五谷丰登;四月吉日至圜丘举行雩礼,为百谷祈求膏雨;冬至,至圜丘举行告祀礼,禀告五谷丰登,感谢上天。