我们一直习惯用X来表示未知数，好像约定俗成，老师是这么教的，书上是这么写的，我们也就这么接受了。太显而易见的事情反而鲜少有人会问一下为什么。那么用X来表示未知数到底有什么由来呢？其实还真不简单，这涉及到语言传播与演变，还有代数的历史。
代数学是最早是起源于中东的，后来在世界范围内流传开来。所以最近学术界有一种假设说法，在代数学流传到西班牙的时候，西班牙人发不好阿拉伯语里的部分发音。在阿拉伯语中，“未知的东西”用“al-shalan”一词来表示，这个词在早期的数学论著中出现的频次很高。但是西班牙语里找不到类似的“sh”的发音，只有“ck”的发音，也就是古希腊字母表中字母“x”的发音。
后来，又被翻译成拉丁文chi(x),进而演变成更常见的拉丁语中的x。有点类似于Christmas的惯用缩写Xmas。目前这个假设在学术界也还有争议，所以也不是定论。
韦氏词典中还有另一种说法，翻译成希腊语时，阿拉伯语的“thing”和“shei”，被表述为“xei”，进而缩写成x。xenos在希腊语中是未知的意思，也是用x开头，所以x可能是xenos的缩写。这两种缩写理论目前也没找到直接论据支撑。
另外一种更详实的说法是，x代表未知数的用法起源于数学家笛卡尔，至于是他自己发明的还是从别人那里借鉴的用法，这就无从考证了。但目前有记载的论著显示，最早使用“x”来代表未知数的人就是他。在他的《几何学》著作中，开始用小写字母a,b,c等表示已知量，用x、y、z等小写字母表示未知量。
不管是否是笛卡尔首创，他凭借他的学术影响力，把这一符号标记用法广泛推广开来并沿用至今，也可谓是首屈一指的功臣。
既然笛卡尔的论著中x,y,z都可以表示未知数，为什么x会成为大家默认的未知数代表符号的No.1呢？有个很有意思的推测，说可能因为他的《几何学》一书中x字母出现的次数最少，所以x字母块比较充裕，正好用来排在未知数上。
这有一定的戏说成分，因为在比《几何学》更早的手稿中，他已经开始这么使用了，而且早期用x,y,z也没什么规律可言，他甚至用x,y,z表示过已知量。
也许最终是在后面数学慢慢演进的过程中大家形成了约定俗成的规律用x代表未知数吧。这种符号替代的方法简单明了，也大大简化了书写，所以沿用至今。
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