如何理解“与士大夫治天下，非与百姓治天下？
宋神宗熙宁四年（1071）三月，作为主兵政的大臣枢密使文彦博在与宋神宗对谈时，说：“祖宗法制具在，不须更张以失人心。”宋神宗说：“更张法制，于士大夫诚多不悦，然于百姓何所不便？”文彦博回答说：“为与士大夫治天下，非与百姓治天下也。”
君臣间的这次谈话，如同一场争论，并将各自心里话都明确表达无遗。
文彦博所谓“祖宗法制具在，不须更张以失人心”，意思是祖宗的成法已经非常完备了，如今变法改革，无异于瞎折腾，不但于国于民无益，反而会失去人心。这里的“人心”，就是指士大夫的人心。宋神宗说，改革祖宗成法，士大夫固然有些人不高兴，但于老百姓并无不利。于是，文彦博就讲出了那句经典名言，皇帝您是与士大夫共治天下，而非与老百姓共治天下。所谓士大夫，即指古代的士人和官吏，也指受过良好教育、经过科考出身的朝廷官员。
文彦博为什么讲这句话？我们可以先了解一下说此话的背景。熙宁二年（1069），宋神宗召在地方任职的王安石到京出任副宰相，要求他牵头组织变法。王安石便开始提出改革方案，组织班子，颁布新法，推动改革。熙宁三年（1070），宋神宗任命王安石为宰相，王安石提出一系列的变法措施，如均输法、青苗法、市易法、免役法、方田均税法、农田水利法保甲法、保马法等等，这些改革在全国大面积铺开。熙宁四年（1071），王安石改革科举制度。文彦博说“为与士大夫治天下，非与百姓治天下也”，就是这个时候与宋神宗君臣对谈时说的。
理解文彦博这句话，有一个问题要明确，就是文彦博的意思并非说只要贵族官员的利益，而不管老百姓的死活。文彦博作为饱读儒家经典的孔孟之徒，他的爱民与忠君在思想上是一致而并不矛盾的，同时，他在老百姓利益方面，与王安石改革初衷也不矛盾。但是，还有个前提，即孟子所说：“劳心者治人，劳力者治于人”，这也是文彦博奉为圭臬的孔孟之言，根深蒂固的统治思想。
他的意思是，你作为皇帝，是与劳心者一起治理老百姓的，而不是与老百姓一起治天下，治天下是皇帝和士大夫的事，老百姓高不高兴、答不答应并不重要，但改变祖宗法度，士大夫不乐意了、不高兴、不答应了，说明你这个事做得不对，所以，改革是错误的。
关于这场小小的争论，表达了文彦博的保守思想，也反映了当时士大夫阶层反对宋神宗和王安石变法的心理和态度。
