红楼梦的第一回向读者将红楼故事的前因道明。其中有涉及贾宝玉与林黛玉的前世神瑛侍者和绛珠仙草的那滴水之恩，以及在神瑛侍者下凡历缘后，绛珠仙子道：“他是甘露之惠，我并无此水可还。他即下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪换他，也偿还得过他了。”这便可解释为何黛玉后来那么爱哭。可谓是为后文做足了铺垫！
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这一回主要讲了三件事：一是贾宝玉和林黛玉的来历.宝玉是石头下凡.这块石头因“无材补天”被女娲抛弃在青埂峰下,又四处游荡,到警幻仙子处做了神瑛侍者,遇见一株绛珠仙草,日日为她灌溉甘露,后来又被一僧一道携了投胎下凡做人,他就是贾宝玉.那株绛珠仙草也跟了石头下凡,她就是林黛玉.二是有个叫甄士隐的知识男士,有三岁的女孩英莲,视若掌上明珠.士隐有一天做白日梦,梦里看见一僧一道携着一块美玉去投胎.士隐看那美玉上有“通灵宝玉”四字.醒来后就忘了此梦.不久,士隐的女儿失踪；家又遭火灾.因此悲观厌世而出家.三是穷知识分子贾雨村,常在甄家串门,被甄家丫头娇杏爱上.由于甄士隐的资助,贾雨村中举而做官.
回目“甄士隐梦幻识通灵”,是说甄士隐在一次做梦时看见并认识了通灵宝玉,即贾宝玉生时从嘴里吐出来的那块玉.这是书上讲到的.这回目还有深一层的意思.“甄士隐”是“真事隐”的谐音.作者在本回开头就说“曾历过一番梦幻之后,故将真事隐去,而借通灵说此《石头记》一书也；故曰‘甄士隐’云云.”这“曾历过一番梦幻之后,故将真事隐去”,是不好解释的.意思是说,作者所经历过的人生,是痛苦的、曲折的,怀才不遇,理想未能实现,幸而有闺中识他爱他,得以安慰,便来写这样的一部书.(也可能是这样：作者出身在一个大贵族家庭,接触了一大群闺中女子,熟悉她们的性格,所友者有几十个之多,其中有一人是他刻骨铭心爱的,是独一无二的,即书中的黛妙,——按：近日看了电视剧《曹雪芹》,即筠妹妹.这个灵的化身的筠妹妹!这些爱,最终都成了梦,悲痛之后,要将它写成书,但又不能写真人真事,只好借题发挥,用艺术笔法写了红楼梦.
