我们大脑意识究竟有什么生物学的基础?
虽然绝大多数的人认为我们的意识是涌现于脑中多个神经网络的相互作用中,但是仍有一部分人认为意识的产生由相对独立的脑结构来主导,这一脑结构被称为意识开关/意识中枢。持这一观点的代表人物就是DNA双螺旋结构的发现者Francis Crick和他的小伙伴Christof Koch。他们认为我们的意识就犹如一部交响乐。脑内意识的产生,既需要各位演奏者(不同脑区)的参与,也需要一位乐团指挥(意识开关)来指挥,以便将大脑内部和外部的感知联系在一起,进而产生意识。
他们所认为的意识开关便是屏状核(claustrum)。屏状核是一个薄如纸片(1-2 mm厚)的不规则的神经结构,隐藏在新大脑皮层的内表面、脑岛的深面。它和大脑皮层的几乎所有区域之间有双向连接(图3A),但目前对屏状体的功能知之甚少(Crick & Koch 2005, Gattass et al 2014)。
2014年,Koch在科学美国人杂志上写道:“屏状核是一个巨大的神经中央车站,大脑皮层的几乎每块区域与其都有纤维连接。”
2015年的另一项实验,同样也支持屏状核便是我们的意识开关。科学家们检查了171位有创伤性脑损伤的退伍军人,查看了他们的屏状体损伤对意识的影响(Chau et al 2015)。他们发现,屏状体的损伤与意识丧失的持续时间有关,而与频率无关。并且,他们认为屏状体在意识的恢复中扮演一个重要的角色,而与意识的维持关系不大。