南华老仙是仅仅出现于《三国演义》中的人物。南华老仙将三卷名为《太平要术》的书籍授予正在山中采药草的张角。
当时,南华老仙告诉张角“向天下宣扬教义,普度众生吧。如果心生邪念,将会遭到天谴”,接着便像风一样消失了身影。
张角熟读此书,学习法术,能够呼风唤雨,治疗疾病,掌握了各种法术。张角凭借此能力创建了“太平道”,在中国全境广泛宣传教义。
中国古代的思想家庄子被认为是道教的始祖之一,唐代被人们敬称为“南华真人”。因此,也有人认为庄子成仙后便是“南华老仙”
也有说南华老仙是南华山的一个修真老人,主张太平、平等的道家方式,却不愿入世,借助张角来实施“中黄太乙”的道教纲领。