Question

科学家可能在5至10年内找到外星生命

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美国物理学会（APS）在4月的会议上提出一个新远景，随着「韦伯太空望远镜」(James Webb Space Telescope, JWST)将要启用，凭着它强大的侦搜功能，我们可能在5到10年内就找到外星生命的所在位置。

「有趣的工程」(Interesting Engineering)报导，俄亥俄州州立大学研究生凯普里斯·菲利普斯说：「韦伯望远镜的功能非常强大，它可以仅花60个小时的时间，就能具体检测到太阳系外行星的生命特征。这种分析速度可以快速地过滤掉绝对没有生命的地方，留下的就是可能的。我真的认为，我们可能会在未来5至10年内，就能找到确实有机会出现生命的其他行星。」

随着我们对于星球出现生命条件愈来愈丰富，科学家也大胆地寻找非地球型行星的生命可能所在地，比如「气体矮行星」(Gas dwarf planets)就是其中一种目标。气体矮行星也称「迷你海王星」(Mini-Neptune)，是指一种比直径地球大2倍，却又小于海王星(海王星直径是地球4倍)的行星。这种行星已被发现确实存在，丰富的大气层确保了它的气候可能维持在液态水，如果它含有氨，那么就可能再进一步出现复杂分子，也就有可能出现生命。但是令人遗憾的是，由于我们的太阳系中没有这种行星，所以对它的看法都是猜测。

韦伯太空望远镜预计于今年10月发射升空后，这架巨大的太空望远镜有一个6.4公尺的的主镜，尤其尺寸太大，需要像折纸一样折迭才能收容进火箭里。而且它安放的位置还远离地球，位在第2拉格朗日点上，使得它避免掉哈伯太空望远镜的困境：视野有一半被巨大的地球所遮蔽。

上个月，使用哈伯太空望远镜的科学家发现了一个奇特的系外行星GJ 1132，它的直径比地球大，科学家猜测它可能原先是一个气体行星，但是大多数的气体已被母星的辐射给吹散，然后又因火山活动而形成了第二代大气层。这个过程与地球相似，地球也经历过早期大气层与再生大气层的发展历程。

尽管这个行星离它的母恒星太近，仅有1.6天就完成公转，所以它确实不太可能出现生命。但是这一发现意味着系外行星的种类与演化是复杂的，「可居住」与「不宜居住」之间如何分类，能比我们想象的要复杂得多。未来韦伯太空望远镜可望带来更详细的数据，或许能够找到更多系外行星，以及可能有生命的行星。