沙州的历史沿革
战国和秦时，敦煌一带居住着大月氏、乌孙人和塞种人。以后，大月氏强盛起来，兼并了原来的羌戎。西汉初年，匈奴人入侵河西，两次挫败月氏，迫使月氏人西迁徙于两河流域（锡尔河、阿姆河）。整个河西走廊为匈奴领地。汉武帝继位后，采取武力防御和主动进攻两者兼用的战略，于建元二年（前138年），首次派遣张骞出使西域，联络月氏、乌孙夹击匈奴。元狩二年（前121年），汉王朝决定断敌枯脊庆右臂，张我左掖，进发河西走廊。同年春，派骠骑将军霍去病统率万骑从陇西出塞，进军河西，大获全胜。汉武帝于河西设置酒泉郡和武威郡。并采用设防、屯垦、移民等措施，不断充实、加强建设河西。元鼎六年（前111年）又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。
东晋成帝咸康元年（335年），前凉文王张骏将敦煌、晋昌、高昌三郡和西域都护、戊己校尉、玉门大护军三营设置为沙州，州治在敦煌。
唐武德二年（619年）置沙州，武德五年（622年）改置西沙州。贞观七年（633年）改为沙州。唐德宗建中二年（781年）沙州陷吐蕃。唐宣宗大中二年（848年）张议潮起义归唐，大中五年（851年）建归义军节度于沙州。后张氏宗族内乱。其孙张承奉嗣节度使，叛唐自立“西汉金山国”，自称“金山白衣天子”。此时回鹘也控制了河西走廊中部地区，“金山国”为打通东西交野者通，与回鹃交战，结果一败涂地。后回鹘攻打沙州，张承奉难以抵挡，只好投降。后梁乾化三年（914年）金山国亡，张氏没握绝嗣，沙州长史曹议金取代节度使地位，统领瓜、沙二州。宋景佑年间沙州为西夏占据。
1227年蒙古大军灭西夏，攻克沙州等地，河西地区归元朝所有。元至元十二年（1277年）立沙州，旋升沙州路，后升为沙州总管府。隶属甘肃行中书省。明永乐三年（1405年）置沙州卫。正德十一年（1516年）敦煌被吐鲁番占领。嘉靖三年（1524年）明朝下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州。此后二百年敦煌旷无建置。
清康熙后期渐次收复了嘉峪关外的广大地区。雍正三年（1725年）建沙州所，次年升卫，采川陕总督岳钟琪奏，以甘肃省（包青海部分）56州县移民至党河两岸屯垦，以原县冠名敦煌县，隶安西直隶州。
民国初敦煌县属甘肃省边关道、安肃道，后隶甘肃省第7行政区。
1949年解放后属酒泉专区，1987年经国务院批准撤县设立敦煌市。
