维生素是如何被发现的？
1893年，35岁的艾克曼医生被荷兰政府紧急派往“荷属东印度”(即现今印度尼西亚)的爪哇岛。在那里，脚气病已肆虐了千百年，每年约有百分之一的人被它夺去生命。它也同样无情地夺走着荷兰占领者的生命。艾克曼的任务就是制服它。
开始时，艾克曼认为脚气病可能是由某种细菌引起，于是他到处取样，用显微镜反复观察寻找。几年过去了，艾克曼不但没有找到什么“脚气病病菌”，反而连自己也患上了脚气病。
1896年，艾克曼发现当地的鸡竟也有生脚气病的，为此他特意建立了一个养鸡场，决心用鸡做实验，以探索脚气病的病理。但是，尽管鸡舍环境良好，食料和饮水均做过严格消毒，可鸡却照样生脚气病，这使艾克曼十分沮丧。
一天，养鸡场的饲养员生病了，新来的一个饲养员代替了他。奇怪的事情发生了：一群患了脚气病的鸡慢慢地恢复了健康！这是怎么一回事呢？艾克曼百思不得其解。
过了3个月，原来的饲养员病好回到饲养场。接着更奇怪的事情发生了：鸡又开始生起脚气病来了。这一下，艾克曼豁然开窍：问题一定出在饲养员身上。
经过调查，艾克曼明白了其中的奥秘。原来的饲养员是个节俭的人，总是用食堂里吃剩下来的白米饭喂鸡；而那个临时代替的饲养员可不愿意花费时间去收集这些剩饭，他用米糠喂鸡。
“毫无疑问，脚气病和食物有关。”艾克曼恍然大悟。我们已经知道，几乎在这同时，高木也有了类似的发现。只是，高木的研究到此就中止了，而艾克曼却还要继续研究下去。
艾克曼断定，米糠中一定有一种物质可以治愈可怕的脚气病。他喝了一些米糠浸泡出来的水后，自己的脚气病竟好了。艾克曼又把米糠浸泡出来的水用一种薄膜过滤，发现滤液也能治病。于是他认定，那可以治病的奇特的物质不但可溶于水，而且是小分子，因为大分子不能透过薄膜。
10年以后，波兰化学家弗克，日本生化学家铃木、岛村和大岳，分别用不同的方法从米糠中获得了这种犹如仙丹的奇特物质——一种白色的结晶体。由于它是“维持生命必不可少的要素”，人们称它为“维生素”。
后来，科学家们又发现了和这种维生素相似而功用不同的其他维生素，把它们归为一类，称做B族维生素。按发现的先后，又把这一族里的各个成员用阿拉伯数字做标记，分别称做B1、B2……直至B17。可以治脚气病的维生素，因它是最先发现的，所以就称做维生素B1了。
1929年，由于艾克曼最先发现了维生素，荣获了诺贝尔医学或生理学奖。
