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NASA的新任务可能会发现1000多颗行星

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NASA的新任务可能会发现1000多颗行星

一项新的研究表明，美国国家航空航天局(NASA)的一架望远镜将为人类提供自哈勃太空望远镜(Hubble Space telescope)以来最大、最深、最清晰的宇宙图像。据研究人员称，新的望远镜为更精确、更专注地搜寻外星生命铺平了道路。

由俄亥俄州立大学的一组天文学家进行的这项研究，提供了迄今为止对广域红外探测望远镜(外号WFIRST)的潜在探测范围最详细的估计。它是由美国国家航空航天局(NASA)和美国各地的天文学家设计的，目的是寻找新的行星，研究暗能量。暗能量是一种神秘的力量，它弥漫在原本空荡荡的太空中，可能掌握着理解宇宙如何膨胀的关键。想知道有什么样的行星系统，需要做的不仅仅是寻找显而易见的、容易的事情。你需要审视一切。WFIRST可能发现的行星将比迄今为止发现的大多数行星离恒星更远。这项任务将以开普勒(Kepler)的工作为基础。开普勒是一架深空望远镜，在太阳系外发现了2600多颗行星。开普勒项目于2018年10月30日结束。

开普勒望远镜开始寻找比地球离太阳更近的行星。WFIRST将通过寻找轨道更大的行星来完成这一任务。为了找到新的行星，WFIRST将使用引力微透镜技术，这种技术依赖于恒星和行星的引力来弯曲和放大从望远镜视点经过的恒星发出的光线。这种微透镜效应与阿尔伯特·爱因斯坦的相对论有关，它使望远镜能够发现距地球数千光年的行星，比其他行星探测技术要远得多。但是，由于微透镜只有在行星或恒星的引力使另一颗恒星的光线发生折射时才会起作用，所以任何一颗行星或恒星的这种效应每隔几百万年才会出现一次，每次持续几个小时。WFIRST将花费很长时间持续监测银河系中心的1亿颗恒星。

研究预测，在这些尚未发现的行星中，大约有100颗的质量可能与地球相同或更低。这台新望远镜将能够以比1990年发射的著名的哈勃太空望远镜快100倍的速度绘制银河系和其他星系的地图。WFIRST任务的预算约为32亿美元，它将以比以往任何类似任务都高的分辨率扫描宇宙的一小块区域——大约2平方度。潘妮说，这个分辨率将使WFIRST比以往任何有组织的搜索都能看到更多的恒星和行星。

虽然它只占天空的一小部分，但与其他太空望远镜相比，它是巨大的。这是WFIRST独特的组合——宽广的视野和高分辨率——使得它在微透镜行星搜索中如此强大。以前的太空望远镜，包括哈勃望远镜和詹姆斯韦伯望远镜，只能选择其中之一。WFIRST将使我们能够找到我们以前从未见过的行星。从WFIRST的微透镜观测中，我们将了解不同类型的行星形成的频率，以及我们的太阳系有多独特。

到目前为止，科学家已经发现了大约700个行星系统——也被称为太阳系——包含不止一颗行星。他们发现了大约4000颗行星。但是，尽管人类已经在星系的近处和远处搜寻生命的迹象，但大多数的搜寻都是在离恒星比地球离太阳更近的行星上进行的。

广域红外探测望远镜的“红外”部分也很重要。红外光让WFIRST能够穿透位于我们和银河系中心之间的银河系平面上的尘埃，这是地面光学望远镜无法做到的。这让我们第一次接触到星星更密集的天空。