凯恩斯革命的背景
顾名思义，宏观经济学(Macroeconomics)是研究大的经济问题的，也就是以研究社会整体的经济变量为己任的，凯恩斯的主要贡献也就在于此。
但不能简单地说，宏观经济问题研究只是从凯恩斯开始的。事实上，在凯恩斯之前，历代的经济学家诸如重商主义者、重农学派和以亚当·斯密、李嘉图、马歇尔为代表的古典学派，都研究过宏观经济问题。后人把亚当·斯密、李嘉图、马歇尔的经济学说基本上归属于微观经济学，这虽说有几分理，但总显得牵强，倘若他们活着，未必会同意这样判断的。公正地说，古典经济学家对宏观经济问题的研究都具有历史的局限性，他们从未奠定过宏观经济学的基石。
重商主义者所关心的问题可以说主要是宏观经济问题。他们的兴趣所在是要了解决定整个经济生产能力的主要力量是什么？能否达到潜在的生产能力？因此他们强调经济增长的本原和原因。他们崇尚政府，认为如果不靠政府的干预，整个经济也许不能充分利用其潜力。他们极力主张，政府应当支配国内和国际的贸易，并强有力地控制货币的供应。
重农学派讨论的问题也是宏观多于微观。重农学派以法国经济学家魁奈为代表，也寻求经济增长的本原和原因，但不赞成对国内外贸易实行管制。他们的兴趣不在于货币，而在于引起经济增长的真正力量是什么？依他们看来，物质财富不是通过交换过程创造的，而是来源于农业或者自然界。著名的魁奈经济表把整个经济分成三个部门，农民、土地和非农业部门。这种分析方法给后人以极大的启示。像马克思的两大部类的分析和列昂节夫的投入—产业表的经济计量分析，都受到魁奈经济表的启发和影响。
亚当·斯密竭力反对重商主义者的观点。他认为，在整个经济中不存在一种会阻碍达到最高生产能力的内在力量。当时就有些重商主义者认为，消费水平过低，储蓄过多，会引起萧条。但亚当·斯密认为储蓄会引起经济增长，因为储蓄与资本积累属同步，一部分人的储蓄意味着这部分钱让与他人投资之用，因此储蓄不会引起萧条。他反对国家干预贸易，主张自由放任和竞争，并认为竞争会使资源达至最大限度利用的程度。显然他研究的是宏观问题。但他认为，整个社会由于竞争而受一只“看不见的手”的调节，起着政府干预所起不到的作用，因此经济学家和政治家在宏观经济上似乎没有严重的任务。在当时，亚当·斯密力主政府要“廉洁”和减少干预。由于受他的思想影响，后人大多把对经济问题的研究注意力从宏观转到了微观。
经济学家继承了亚当·斯密的观点，发展了经济学的微观方面。他们始终认为宏观经济决不会发生严重的问题，此论点以法国经济学家萨伊提出的供应自身创造需求最为著名，几乎他们都信奉“萨伊法则”。在他们看来，自由竞争的经济是最能有益于社会的。但是、理论是要受实践检验的。“看不见的手”和“萨伊法则”并没有给经济的繁荣提供任何保证。事实教训着死抱着旧的教条的人。在二十世纪二十年代末和三十年代初。世界及发生了空前的经济危机。西方国家一片混乱，百业萧条，物价猛跌，工厂倒闭，人心恐慌，局势动荡。至今，西方的人们谈论起那次危机还心有余悸。
美国著名经济学家米尔顿·弗里德曼说，“1929年中开始的那次经济萧条，对美国来说，是一次空前规模的灾难。在1933年，经济降到最低点之前，以美元计算的国民收入减少了一半。总产量下降了三分之一，失业人数上升到劳动力总人数的25%的空前水平”。
在这种存亡危急的时刻，经济学家对现有的经济理论进行反省和批判，并企求新的理论来解释严峻的危机现实，以得出挽救经济的可行办法。于是时势造英雄，凯恩斯没有错过机会，他的理论伴随的宏观经济学说就应运而生了。
