项羽为什么当不上皇帝？
前206年项羽分封18诸侯
这是公元前206年项羽分封的18诸侯，看起来楚国得到了大部分肥沃的中原之地，实力碾压其他各路诸侯，项羽似乎可以安心地做霸王了。不过注意图中的红线，红线以西和以东的社会结构并不相同。不同之处，看另一张图就明白了：
前246年秦始皇即位时战国形势图
这是公元前246年秦始皇即位时的形势，可以看到上图的红线以西与此时秦国的疆域基本吻合，也就是说在公元前206年项羽分封诸侯时，红线内区域已被秦国统治超过40年（其实除了上党郡和太原郡都已经超过60年了）。古人早婚，寿短，且算20年为一代人，这些区域已经有两到三代人受秦国统治，也就是说，他们的地方长官是咸阳任命的郡守和县令，他们的爵位田宅是由秦国律法按军功授予的，他们的身份认同是秦人而不是六国人（出土秦军士卒家书：家乡在楚国故地湖北云梦的秦军在淮阳镇压楚国贵族叛乱），当地的原六国贵族与平民无异，已无社会影响力。这片熟地可以称为故秦之地。
与之相反的是红线以东的六国故地（不包括前246年之前被秦国夺取的土地），从最先被秦吞并的韩国（前230年）算起，他们被秦统治不过20年，虽然这些地方也建立了郡县制，但还没有形成由军功授田产生的自耕农和地主阶级（因为根本没军功可立，秦灭六国没敢用这些人，统一后征匈奴和岭南的士卒都留在当地戍守），虽然秦国将一批王室迁到咸阳，但地方上的贵族依然有巨大的社会影响力，并且保持对故国的身份认同。这也是为什么陈胜首义以后，六国贵族迅速响应，并得以重建政权。
下图是公元前209年陈胜吴广起义后的形势图，可以看到除了张楚政权的周文西征短暂占据的中原和关中之地以及赵国占据的上党之地外，起义军和六国贵族占据的都是六国故地，而故秦之地并无叛乱。
前209年陈胜吴广起义
回到项羽分封诸侯的话题。项羽分封的18诸侯中，属于故秦之地的诸侯有一个共同点，那就是：他们在当地没有类似六国贵族那样的根基（早被秦国拔除了），也来不及建立，因此他们只能沿用秦国的郡县制。由于没有宗族的血缘关系，这种郡县制诸侯国的地方长官对诸侯王的忠诚度，只取决于诸侯王的威望和当时的军事形势。如果是个地方上向心力很低的诸侯国，比如秦降将建立的关中三国，只要中枢被消灭或归降，甚至被围困，全国就可以“传檄而定”，而秦国打下的中央集权的基础可以高效地整合被吞并地区的资源，迅速用于下一场征服战争。
事实也是如此，从前206年8月韩信暗渡陈仓，到前205年5月，短短的9个月时间，刘邦就吞并了故秦之地除了临江王之外的所有诸侯国。
前205年5月，楚汉争霸形势图
此图中西魏和王陵已投降刘邦。西魏王豹是旧魏国王族，但魏国在中原大梁附近的故地被项羽所夺，项羽把魏豹封在的魏国最初发迹的河东之地，但河东之地已被秦国占据近百年，早已是秦的熟地，所以刘邦一出函谷关，实力对比悬殊，又没有根基的魏豹就投降了。王陵不是项羽封的18路诸侯之一，而是刘邦从武关入关中前留守南阳的部将，所以刘邦一出关中，王陵也归附了。
比起故秦之地的刘邦滚雪球似地迅速扩张，六国故地的诸侯又是另一幅景象。六国诸侯自反秦以来，迅速恢复了战国时的社会格局，诸侯王宗室及其支持者在本地枝繁叶茂，项羽根本无法撼动。最具有代表性的就是齐国，田荣对项羽空降的三个田姓诸侯王鸟都不鸟，直接吞并，项羽废了老大劲打败田荣，他的弟弟田横又立田荣子田广继续与楚国对抗。另外九江王英布，赵王陈余，燕王韩广也是六国旧王室或旧贵族，对项羽也是时附时叛，还有一个彭越在故魏大梁之地反楚。
如果仔细看前246年秦始皇即位和前205年楚汉相争的地图，你会非常戏剧性地发现形势非常相像，只不过刘邦的汉国取代了秦国（除了没占有临江国的江汉平原），而东方六国依然是那些（没有韩国，韩王被项羽杀了，魏国被彭越取代，另外还多出了九江国和衡山国）。而不同点就在于，秦末的东方六国尚能合纵，并力抗秦，而楚汉时的东方诸国却在内部厮杀，这也是为什么秦始皇即位后花了25年灭六国，而刘邦只花了4年。当然，韩信的军事才能，刘邦的威望和外交手段（类比秦国的连横），以及项羽的错误决策（不放低身段，联合东方各国抗“汉”，而是继续当自己是“霸王”，给了刘邦施展连横的空间）都帮助刘邦缩短了统一的时间，不过就算这些有利因素都没有，汉国统一天下的时间表也只不过再延长一代人而已，而东方各国，包括楚国依然机会渺茫。项羽依靠自己的军事才能赢得的一两次战术胜利，比如彭城之战，与战国末期赵国李牧、楚国项燕对秦国的胜利并无不同，都只是在给自己续命而已。
