汉代乐府以管理民间俗乐为主,主要任务是“采诗夜诵”,即收集、整理民间歌谣,同时也“造为诗赋,略论律吕,以合八音之调,作十九章之歌”(《汉书•礼乐志》),即承担写作歌词、研究音乐理论、编配伴奏、制作朝廷典礼所用的乐章等任务。通过乐府搜集整理的民歌包括来自“赵、代、秦、楚”等广阔地域内的不同风格,从《汉书•艺文志》所录西汉民歌的篇目和汉哀帝罢乐府时所列乐工的职责范围来看,乐府收集的民歌,范围遍及黄河流域和长江流域,甚至包括北方少数民族地区和西域各地的音乐。《汉书•艺文志》所保存的有目可考的各地民歌就有138首,当时实际采集的歌谣数量可想而知。