沈周为何被称为大明第一画家？
走近沈周，就是走进了整个明代苏州艺术的水墨空间。那山、那水、那人，在文化艺术的包裹之下，显得雍容大气。
沈周出生时，大明帝国经历了一系列震荡，这时政局渐趋平稳，水乡苏州相城终于久违了一份舒缓和从容。从门第来讲，沈周的家族属于文化士族序列，从祖父开始，就注重文化教育，良好的学习氛围，加上天资聪慧，让沈周的学识风度日益增长。钱谦益在《列朝诗集小传》记载说：“周，字启南，长洲人。祖孟渊(沈澄)、世父贞吉、父恒吉，皆隐居。”又生动形容了家风情形：“其族之盛，不特资产之盛，盖亦有诗画礼乐以为之业。当其燕闲，父子祖孙相聚一堂，商榷古今，情发于诗，有唱有和。”良好的家境和家学，让沈周养成恬淡闲适的性格。
文征明在《沈先生行状》中更为形象地介绍说：“先生为人，修谨谦下。虽内蕴精明，而不少外暴，与人处，曾无乖杵，而中实介辩不可犯。”他的老师说他“好古博学，攻吟咏。”几个字却深刻概括了他此后作为画家的重要基础。好古，即是固守传统，吟咏增强了文化厚实，让他的画里包藏诗意、禅意，从而在他的画作里，吞吐了不凡的艺术气魄，使得有明一代的画家中得到了“吴门画派鼻祖”的尊崇。28岁这年，在明确拒绝举荐为官后，沈周开始了他平凡而伟大的艺术人生。“学而优则仕”政治心结是一切知识分子难以逾越的屏障，然而沈周却从容洒脱，毫不在意。与朱元璋时期对知识分子不合作的高压迫害不同，他得以坚持“沈氏自征士以高节自持，不乐仕进，子孙以为家法”的原则。
自此他心如止水，专注诗文创作和绘画，在自我搭建的精神世界里任意遨游。他的画作，大多是山水，对自然山水的热爱是人文传统，他才思的口袋把江南的山水，古今的意象全部收揽到自己的诗画世界，以文征明的自信，却不乏极其羡慕的口气说：“但不经意写出，意象俱新，可谓绝妙，一经削改，便不能佳。”这种天然而成的气度，取决于早年深厚的学业基础。
有一年我在苏州博物馆看“明四家”的画展，尤其当我看到沈周先生的作品时，整个心灵都像被文化的清水洗刷，仿佛身置其中。《为碧天上人作山水图》。很有代表意义，据说是他最早的一幅画，这年沈周35岁，不能不说大器晚成。此前，沈周先生用力最深的还是在诗文方面。他的诗，就像他的性格一般多面糅杂。钱谦益对此说的比较具体：“少壮模仿唐人，间拟长吉，晚而出于少陵、香山、眉山、剑南之间，踔厉顿挫，沈郁苍老，文章之老境尽，而作者之能事毕。”也正因此，他的诗成就了他的画。
诗似潮水，涌入他的画境，一方寸管写下了有明一代最具特色的山水世界。沈周先生不断摸索、创造，终于如鱼龙变化，肆意遨游在自我的画中境界，不肯出来。此后的年岁，沈周先生开始广泛学习大家画法，并且用自己的文化酿造成自己独特风格，逐步形成了“粗沈”的最初形态。50岁以后，专注书法学习，为此投入大量时间研究黄庭坚，自此他的作品如酒一般，愈酿愈醇，越来越得心应手，随心所欲，逐步走向了大师的境界。尽管不参与任何政治集团，朋友却结交无数，开阔了创作视野和艺术格局。
与他排名为“明四家”的其他三人，要么是他的弟子，要么就是他的晚辈，他以温厚老者的模样，始终扛着一派宗师的大旗，不骄不躁，艺术的温火舔舐着灵感的铜炉，终于炼就了艺术上的一颗颗不老金丹，解救了人间之俗。
由于接触局限，我在所能接触的作品中，还是钟爱那幅《庐山高图》，这年沈周四十一岁，为了自己恩师陈省庵七十大寿所作，借庐山的雄伟阔达，表达对恩师的敬仰和感激之情。这幅画，格局之大，气象之雄，收揽之广阔，都能让人感觉到他笔下的震撼气魄。尤其称道的是，如此大的格局，却用细小的意象烘托，最终才烘托了庐山的精神之大，容纳之大，和天地宇宙无限之大。高的不仅是山，而是学生对老师艺术传承指点教化的感激之情。
平和的心态往往能够创造出伟大的作品，原因是没有一点欲望，随心所欲方能直达最高境界。如白鹤浮云，一冲而上，如龙游大海，恣肆汪洋。
去年的春季，我在阳澄湖畔观瞻沈周先生墓地，看着浩荡的阳澄湖水，透过波光潋滟，五百余年的时光阻隔，让后人在此凭吊无限感伤。真正的艺术就在于能够以极大的人文关怀和锋范指引世人，一篇作品给人以在美的享受之余，更多的却是人生意义上的垂范。
四是孝。他的至交王鳌在他对待亲人上给予了高度概括:“先生事亲，色养无违。母张夫人以高寿终，先生已八十年，而孺莫毁瘠，仗而后兴。弟病，终年与同卧起。馆嫠妹，扶孤侄，皆有恩义。”一个“皆”字把沈周先生对孝的深刻施行概括的完满无缺。寻找沈周先生，就是寻找能够提升我们精神空间和艺术升华的锋范，是透过历史的烟尘，去寻找不曾老去的身影。打开卷轴该是世间最有质感，最有期待，最让人心动的动作，一不小心，就遇到了千百年以来最美好的艺术胜境，沈周先生的诸多作品确实能够给人以这样的美感享受。
沈周先生在相城平静地与艺术度过了一生，他心中的山水、花鸟，自由自在飞翔，用笔墨站在了历史的前头，将苏州地区的山山水水在自我的构建下，用水墨喷洒在每一个角落，跨越几百年，当人们纷纷争抢他的作品时，也许未曾想到，这个伟大的艺术家，一直以最平静的姿态俯仰历史，那些作品将永远带着体温存在下去，真正成了不倒的山、不枯的水，不倦飞的鸟，而那些水墨最终融汇到中华文明的核心，让江南的人文艺术斯斯文文的走在了前列，并以文化自信的姿态继续前行。
