三井的历史发展
1673年，三井高利（1622—1694）在京都开设“三井吴服店”，这是“三越百货”的前身。
三井高利在其制订的三井家训中强调“应该到岛崎或外国去做交易”，这就是三井国际化的先声。
明治维新后，在明治政府把官营企业划归私人经营的过程中，三井家族购买了煤矿、纺织所、制丝所等。经销三池煤田所产煤炭为三井物产发展的重要因素之一。三池煤田原为政府经营，1888年政府决定将三池煤田卖给民间公司，三井物产成功买得三池煤田。
当时，三井物产除了以上海为亚洲发展的出发点外，在伦敦、巴黎、纽约亦设分店，但性质不大相同。在伦敦等先进地区设立分店除贸易外，并具有学习西方先进国家的目的。明治开国以来，日本人的目标就是“赶超欧美”。因此，尽早实现手工业向现代工业，作坊向企业的过渡是十分必要的。
支持日本最早现代工业——棉纺织业发展的正是三井物产。从英国引进了当时最先进的棉纺机，从中国、印度、美国购买棉花（14170,-125,-0.87%），三井物产是日本棉纺业发展的幕后英雄。
二战期间，三井财阀的核心——三井银行，兼并了日本第一银行更名为帝国银行，其经营实力超过了安田银行而居财阀银行首位，使得三井垄断财阀的直属企业和旁系企业得到有力的资金支持，因而得到更快发展。
三井集团的东京芝浦和石川岛播磨两大支柱企业，二战后一度均奄奄一息、濒临倒闭。经土光敏夫的“让一切充满活力”的整顿治理，均重获新生，东芝成为日本工业5强、石川岛成为日本工业50强之一，称雄于国际市场。
三井财阀的创始人三井高俊是日本三重县的伊势松阪人。17世纪中叶，三井高俊在家乡开办当铺和酿酒业。1673年，他到江户（今东京）开办和服经销店，1683年又兼营钱庄。三井钱庄逐步扩大，18世纪20年代又发展为以经办银行汇兑业务为主的三井兑换店，并资助封建诸侯，代征贡米，受地方封建政权的支持和保护，作为特权商人而快速致富。
明治维新时，在日本明治新政权与德川幕府的争斗中，三井家族曾资助新的天皇制政府，并为军队支付过军饷。明治政权获胜后，作为报答便让三井银行掌管政府资金--官银出纳和汇兑，并获得发行三井票的货币发行垄断特权，大获其利。
1876年，三井家族以掌握官银为基础开办起私营银行——三井银行。三井银行是日本的第一家私人银行。接着，三井又开办起三井物产公司，并从政府手中廉价购得一批工矿企业。这些工矿企业为日本军国主义的扩军备战和战争中的军事供应大显身手，企业本身实力也得到急剧扩张。
1910年，在发展军需品大发横财的基础上，三井成立了名为“三井合名公司”的持股公司。通过该公司，三井向几乎所有的经济领域投资，控制了一大批中小企业，终于发展成为最大的垄断资本集团--三井集团，其中仅三井物产的营业额40年代前期便达到30亿日元。第二次世界大战结束时，三井财阀的规模是三菱财阀的1.5倍、住友财阀的2倍、安田财阀的3倍左右；三井财团所属直系、旁系公司及其子公司共达270余家，包括东芝浦电气、石川岛播磨重工、三井造船、昭和飞机、丰田汽车、日本精工等。在二战后解散财阀中，三井集团实缴资本近日本全国公司实缴资本总额的10%，可见该集团十分庞大。
第二次世界大战后，作为日本军国主义的“工具”，三井财阀和其他财阀一样，经过了“解散”和“复活”的过程。但是，三井财阀由于同政府关系长期较为密切，因而在“解散”中理所当然地受到了更大的打击，在后来的复活中也受到某种制约而没有其他几家财阀那样快地恢复和扩张，因而由二战前的“第一财阀”落到了三菱、富士、住友的后面。
一直到50年代后期，三井财阀的核心企业才走上正轨：三井银行、三井信托银行、大正海上火灾保险、三井人寿保险等4家金融机构，恢复了经营活力，为集团的重新集结和发展提供了资金支撑；三井物产公司在三菱商事公司恢复的5年之后——1959年完成了恢复工作，为集团的重新集结和发展提供了营销纽带；三井矿山已风光不再，但其直系企业东京芝浦电气、石川岛播磨重工这两家濒临倒闭公司经土光敏夫治理后活力大增，为集团的重新集结和发展提供了新的工业支撑，土光敏夫也因此而享誉世界工商业界。
1939年，由东京芝浦制作所和东京电气股份公司合并，成立东京芝浦电气公司。东芝制作所引进美国通用电气的技术，使得竞争实力迅速增强。
1947年财阀解体后，以从战场归来的两名有商社经验的人成为三井董事长。三井物产的前身“第一物产”成立，打出了“综合商社”的旗号，开始当时最为紧急的生活用品进口工作。第一物产通过积极运作，达成了代理业务委托协议。
1948年放宽统制后，日本出口实现自由化，第一物产在海外广泛拓展商圈，根据各外国的需求在国内各处采买。为培养人才，第一物产不惜投入当时十分宝贵的外汇。在连海外出差经费都不能保证的1950年代，就每年向美国派出3人左右的年轻职员作为海外研修生。
60年代前期该公司拼命扩大规模：1960年前后，三井物产在墨西哥、智利、加拿大、澳大利亚等国参与铜矿开发，并独立进行资源勘查，向矿业公司推荐优质矿源，并共同开发。同时，三井物产通过建设保龄球馆进入娱乐休闲产业，还着眼于将来的计算机的普及化，取得当时美国最新的Powers型数值统计机的销售代理权，为日本计算机普及奠定基础。1961年，合并了石川岛芝浦汽轮机公司；1962年，用70亿日元建成了滨川崎切割机制造厂；1963年，建成了专门生产涡轮机的涡轮机西厂。由于盲目地过度投资，东芝出现了利润大幅度下降的严峻局面。为了避免倒闭，该公司力邀土光敏夫出任总经理。
1973年的石油危机导致了深刻而长期的不景气。而三井物产在石油危机以前就以“能源是日本产业和国民生活不可缺少的资源”为信念，通过煤炭、液化天然气和管道天然气等多种能源的供应使供给方分散化，还对能源开发进行投资。同时努力保证支撑工业发展基础的铁矿石等技术原料的稳定供应。
三井除运用自己的巨额资金投资石油开发与基础设施建设等项目外，也很早开始注意液化气的开发，并且在4个国家的企业参加的阿联酋达斯岛海上开发项目出资36%，成功地把所生产的天然气全部供给日本。三井物产此后也通过萨哈林岛原油、天然气开发的大项目，为日本的健全的多元化能源来源的形成做出贡献。
