秦始皇在位期间设立了相国一人,丞相两人,分别是左丞相和右丞相。两个丞相都是相国的助手。丞相,宰相和相国,看起来很像,但并不是一回事。在秦朝和汉朝初期,相国和丞相都存在,但是相国的地位明显比丞相要高。像萧何他就是先当的丞相,然后再升为相国。曾经辅佐秦始皇统一天下的谋士李斯,也是秦朝的宰相。
东汉末年,曹操诸葛亮也是非常有名的丞相。唐朝的宰相也叫同中书门下平章事,宋朝的宰相和唐朝的宰相都是这个称呼。元朝的时候宰相就等于丞相,元朝后期,几个皇帝都不处理朝政,大部分权力都放给了丞相,导致丞相的权力非常大。元朝的政治局势也极其不稳定,为此,元朝后期更是直接取消了宰相,这也激化了皇权和相权之间的矛盾。
朱元璋时期就直接取消了丞相这个职位,把相应的职务全部分给了户部,礼部,工部等其他部门。这些部门直接对皇帝负责,这样处理国家政务的大事的权力全部集中到了朱元璋一个人手中。
自从朱元璋废除宰相这个职位之后,中国古代历史上从此就没有真正意义上的宰相了,清朝也是一样。清兵入关以后仿制明朝,便将内秘书院,内国史院等三个地方改称为内阁。设置内阁就相当于名誉宰相,皇帝在位期间成立了军机处协助皇帝处理事务。虽然是执行宰相的职务,但是权威与唐宋时期的宰相权力相差甚远。