1865年，阿古柏入侵新疆，建立了“哲德沙尔汗国”，1871年，沙皇侵占伊犁，面对这样的情形，1875年，左宗棠被任命为钦差大臣，督办新疆军务，1877年4月，清军分三路进军新疆，经过7个月的鏖战，在1878年1月，收复新疆之战取得胜利，收复了除伊犁以外的新疆全境。
这里肯定有人会说，为何清军当时不一鼓作气拿下伊犁呢？还需要在1881年，让曾纪泽去和沙俄定约收复新疆呢？原因十分的简单，但是背后的含义却需要我们深思。当时的伊犁是被沙俄占领的。当时趁着清朝遭受了太平天国的打击，对于新疆的掌控不足，沙俄就趁火打劫，出兵占领了伊犁，单方面宣布“伊犁永远归俄国管辖”。
这样的行为，受到了当时清朝政府的抗议，面对这种情况，俄国驻华公使不得不对清朝发了一份外交照会，当时称道：“只因回乱未靖，代为收复，权宜派兵驻守，俟关内外肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克服之后，当即交还。”这句话很好理解，充满着强盗逻辑。意思就是只要乌鲁木齐和玛纳斯收复，俄国就会归还伊犁。
为什么这么说呢？因为当时俄国根本不会想到，清朝竟然收复了新疆，当时李鸿章等人主张的是对新疆放任不管。幸好当时左宗棠站出来了，说了一大堆收复新疆的好处和放弃新疆的弊端，这才使得慈禧太后决定出兵收复新疆。后来左宗棠已经收复了新疆，没有继续前进，理由也值得我们深思。
当时左宗棠认为俄国既然留下了外交的通道，那么就先走外交，实在不行就出兵。于是慈禧太后同意了。派遣崇厚去俄国，谈判伊犁事情。当时的形式对于中国十分的有利，不论是外交还是军事。可是崇厚这个人竟然擅自和俄国签订了《里瓦几亚条约》，答应了俄国“通商、划界、赔款”的要求，使得中国丧失了伊犁以外的大片领土。
左宗棠听到消息之后，气炸了，上书朝廷，最后慈禧将崇厚革职入狱，派遣曾国藩的儿子曾纪泽前往俄国，此时左宗棠亲自带兵前往哈密，给曾纪泽做后盾，甚至左宗棠为了表达自己收复伊犁的决心，亲自抬了一口棺材。最后俄国屈服了，1881年2月24日，曾纪泽与俄国订立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》。清朝收回了伊犁，但是赔偿了俄国兵费900万卢布，而且还要失去伊犁霍尔果斯河以西之领土。这样的结果对于当时的中国来说，也算是最好的结果了吧。
