交换机是二层网络设备（即
OSI参考模型中的数据链路层）。
它的每个端口，起数据存储与转发的作用。
它的学习过程是这样的：
包含有网卡MAC（媒体接收控制）地址的数据帧通过端口时，它会记录并据此建立
MAC地址表，表中MAC地址与端口对应。以后就能按照此表迅速转发数据到正确端口。
另一个重要作用是当网络中有冗余链路时，它会按照生成树协议（STP），阻止低优先级的端口转发数据帧，避免
广播风暴的形成。这时的端口工作在监听状态。
存储转发与监听可以在链路
拓扑发生变化时自动转换。这有赖于生成树协议。
交换机的另一个主要作用是被用来扩展端口数。
