为何貂蝉在历史上或没有记载，却能名列四大美女？
貂蝉与春秋西施、西汉王昭君、唐朝杨玉环并称为中国古代四大美女，并以“沉鱼落雁，闭月羞花”来指代这四大美女及其典故，即西施浣纱、昭君出塞、貂蝉拜月和杨贵妃观花。然而貂蝉却是四大美女中唯一未见正史记载的女性，也曾登场于《三国演义》，被后人认为是罗贯中虚构一个人物。在这部以男性为人物主体的历史小说中，貂蝉也是出场的少数女子中最为光彩夺目的女性，其美丽、聪明和机警征服天下人，成为妇孺皆知的人物。
貂蝉的本义，汉代皇帝的侍从官员（武官）帽上的装饰物。这装饰物指貂尾与蝉羽，皆为古代王公显官冠帽上的饰物。后来也用来借指达官贵人。《王敬之说古玉》中又指出貂蝉更早的含义，即蝉是古玉中十分常见的器形，并以打孔区分它们的用途，如头上打孔的为佩蝉；腹上打孔的为貂蝉；不打孔的是专门为陪葬而制作的唅蝉。
学者孟繁仁还得出结论，即貂蝉原是东汉皇宫里执掌朝臣戴的貂蝉冠的宫女，后更名为貂蝉。不然，在《三国演义》中貂蝉为董卓献舞时，曾有词赞美貂蝉舞姿之美，即“原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身”。这里出现昭阳宫一名。昭阳宫泛指后妃所住的宫殿。西汉成帝宠赵飞燕，为其建昭阳宫。后来赵飞燕成为皇后，昭阳宫就变成为宠幸、荣耀与尊贵的象征，在戏曲、小说里成了正宫的别名。
这首词其实可以有两种理解，即第一种赞美了貂蝉的舞姿之美，人间实在少有，堪比前朝赵飞燕。毕竟赵飞燕曾以勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉以及婀娜曼妙的舞姿倾倒了汉成帝，甚至一度冠绝后宫；第二种即表明貂蝉本来就是皇宫里的宫女。汉末宫廷风云骤起，貂蝉出宫之后，或被司徒王允收为义女。貂蝉在连环计中牵涉到王允（义女）、吕布（妾）、董卓（姬），可谓当时炙手可热的三人，如果真有貂蝉，正史中一定会有她的记载。然而，王允吕布董卓三人的事迹均有记载，唯独没有貂蝉这个闭月之貌、歌舞双绝且有情有义、有胆有识的女性人物。因此，貂蝉是小说虚构人物的成分极高。
虽不存在有貂蝉这么完美，这么伟大的女性。千百年来，貂蝉为还报父恩，拯救汉室，舍身伺贼，一女二嫁，使当时第一恶贼董卓和第一猛将吕布父子二人反目成仇，并借吕布之手铲除董卓的光辉事迹在民间被津津乐道，万古流芳。
原因有四。
即其一，宣传的效果。
貂蝉虽不在正史中出现过，但民间作品时常见到，特别是杂曲《貂蝉女》、《刺董卓》等作品的广泛流传，尤其是《三国演义》的出现，让人们信以为真；
其二，董卓的荒唐。
董卓是东汉末年的权臣，更是生性荒唐的魔王，夜宿龙床，欺凌宫女，甚至连公主也难逃其黑手。为此，让董卓这种恶人死于女人的石榴裙下，不仅解恨，还合情合理，读者也乐于接受；
其三，吕布的反复。
吕布是张飞口中的三姓家奴，先有背叛并杀害丁原的案底。因此，由吕布充当王允貂蝉的除董工具，不仅符合还入情入理；
其四，王允的忠心。
王允为国为民，忠肝义胆且老谋深算。因而，由王允设计出连环计等计策出来，智除董卓。从而为他量身定做出一个美丽又有胆略的女儿貂蝉，不仅满足还情有可原。
貂蝉的特殊性在于人物虚拟故事虚构却被人们欣欣然地接受，并将貂蝉的光辉形象坐实，还将其并列为中国古代四大美女之一。
