霓虹灯是靠充入玻璃管内的低压惰性气体,在高压电场下冷阴极辉光放电而发光。霓虹灯的光色是由充入惰性气体的光谱特性决定:光管型霓虹灯充入氖气,霓虹灯发红色光;荧光型霓虹灯充入氩气及汞,霓虹灯发蓝色、黄色等光,这两大类霓虹灯都是靠灯管内的工作气体原子受激辐射发光。
从霓虹灯发出彩色光角度看是利用稀有气体的物理性质,对于稀有气体原子核外不同电子层上的电子有不同的能级结构,当电子在不同能级上跃迁时就会发光。
而原子在特定的两个能级间的跃迁发出的光是同频率的因此会有相同的颜色,霓虹灯是借助电极发出的高速电子的轰击来达到这一目的的,由于电子的跃迁释放出一定频率的光子,而非发生了化学反应。