东西长约2800千米,南北宽约300~1500千米,总面积约250万平方千米,地形上可分为高原、谷地、盆地、山地和高山峡谷区等部分,高原腹地年平均温度在0℃以下,大片地区最暖月平均温度也不足10℃。 高原一般海拔在3000-5000米之间,平均海拔4000米以上,为许多大河流发源地;高原上湖泊众多。
可分为山南翼热带山地湿润气候地区、山南翼亚热带湿润气候地区、东南温带湿润高原季风气候地区、中游温带半湿润高原季风气候地区、南温带半干旱高原季风气候地区、亚寒带半湿润高原季风气候地区、亚寒带半干旱高原气候地区、温带干旱高原季风气候地区、亚寒带干旱气候地区及寒带干旱高原气候地区等10个气候区。