曾经穷困潦倒的杨国忠，他是如何权倾朝野的？
年轻时候的杨国忠既不喜欢读书，也不误正事，就只爱好喝酒和樗蒲。樗蒲是唐朝流行的一种赌博游戏，所用的骰子共有五枚，有黑有白，称为"五木"，它们可以组成六种不同的排列组合。因为杨国忠喜欢赌博，所以练就了出众的计算能力，对数字极其敏感。而这项技能竟然为他今后得到唐玄宗重用发挥了重要作用，这一点年轻的杨国忠根本没有想到。
常言道：十赌九输。赌博不仅靠计算，更需要运气。有人会问，一个不务正业、游手好闲的人，他赌博的钱是从哪来的呢？当然是“借”来的。钱借多了，从来不还，亲朋好友见了他就像见了瘟神一样，话也越说越难听。因此，受到亲族的鄙视，他在家乡也站不住脚了。三十岁的时候前往西川从军，在此期间，因他从事屯田工作，由于成绩优异，被授为新都县尉。任期满后，杨国忠更加贫困，只得依附蜀地大豪鲜于仲通，这才勉强解决了温饱问题。
正在那时，他的堂叔杨玄琰去世。杨玄琰即杨玉环的父亲，为四川崇州市司户。由于杨玄琰没有儿子，杨国忠去蜀州帮忙料理丧事。当时，杨玉环仅有10岁，可她的三个姐姐却都是闭月羞花的大美人。杨国忠趁机与其二姐私通，也就是后来的虢国夫人。
杨玉环二姐好不容易积攒下的一点私房钱，却被杨国忠拿去赌博，结果一天之内就输了个精光。他无脸回去，于是就跑到关中去了。
他当过新都尉，按规定离职后可以再参加吏部的铨选。几年后，他又被委派到陕西扶风县当县尉。虽身在此岗位，但杨国忠仍然穷困潦倒、郁郁不得志。没干多久，他又干不下去了，又再次跑回四川投奔鲜于仲通。杨国忠此时已经40多岁了，漂泊半生，始终寄人篱下，对前途一片渺茫。
杨玉环被唐玄宗册封为贵妃。俗话说：一人得道，鸡犬升天！她的叔叔、姐姐、堂兄等等，男的升官，女的发财。唯独杨国忠，因为与杨玉环关系生疏，所以没有得到什么好处。看到这些，杨国忠心里自然不是滋味。然而，幸运之神很快就向他招手了。
剑南节度使章仇兼琼与宰相李林甫关系不太好，随时担心李林甫会陷害于他，于是就想在京城里找一座靠山。起初，他把目标选定为杨玉环。一来因为杨玉环出生在四川，对四川肯定有感情；二来杨玉环刚被册封，杨家虽然风头正劲，但是根基尚浅。倘若此时攀附杨家，容易获得他们的青睐。
可是，派谁去完成这个艰巨的任务呢？章仇兼琼首先想到的是鲜于仲通。鲜于仲通读书多，有才智，又是他的心腹。只是被鲜于仲通拒绝了，为了好收场，顺便向他推荐了杨国忠。 章仇兼琼与杨国忠刚一见面，才说几句话，就发现这个人不但相貌堂堂、一表人才，还能说会道、口若悬河，并且还是杨家人，觉得他绝对是最佳人选。他随即委任杨国忠为推官，以贡献“春彩”为名，将他派往长安。
临行之前，章仇兼琼对杨国忠说：“我有一点东西放在郫县，你经过时，顺便取走吧。”杨国忠到达郫县，去取章仇兼琼所说的那点东西，只见满满当当装了好几大车，全是蜀中特产和奇珍异宝，价值连城！这哪里只是一点点东西啊？杨国忠大喜过望，昼夜兼程赶赴长安。他先是拜访了杨玉环的三个姐姐，分送了大量蜀货，对她们说：“这是章仇公送给您们的。”
此时，杨玉环的二姐裴氏刚死了丈夫。杨国忠与裴氏两人旧情复燃，杨国忠索性直接住到了她的府上，把剩下的礼物分了一半给她。
李隆基终究拗不过，就让他在王鉷手底下当了个判官。就这样，杨国忠开始了一条跟杨氏其他兄妹不同的仕宦之路。由于他步步高升，又在唐王朝的政治中扮演着越来越重要的角色，这基本与杨玉环无关。杨国忠官运亨通，得益于两个人的提携。一个是宰相李林甫；另一个便是唐玄宗李隆基。
杨国忠是杨贵妃的堂哥，在唐玄宗面前说得上话，又是个赌徒，心狠手辣、敢说敢做。李林甫正是看中了杨国忠这一点，就利用他来打击政敌。李林甫掀起的一系列冤假错案，包括针对太子的冤案中，杨国忠都发挥了重要作用。比如，在韦坚案中，杨国忠和杨慎矜、王鉷等人一起极力弹劾韦坚与皇甫惟明。在杨慎矜案中，杨国忠更是主审官之一。杨国忠在讨好了李林甫的同时，与太子李亨也树立起了敌人关系。
仅仅五年的时间，杨国忠就从一个小小的“判官”，爬到了御史中丞兼兵部侍郎的高位，并专判度支事，在朝中的地位仅次于李林甫和王鉷。
