努尔哈赤是如何一步步建立后金汗国的呢？
努尔哈赤十分熟悉明代女真族发展的辛酸历史，吸取了先辈用鲜血换来的教训。既不走王台、尼堪外兰依靠明朝来统一女真，终成泡影的路，也不走王杲、王兀堂对抗明朝去统一女真，兵败身殒的路。而是韬光养晦，走一条对明朝采取两面政策，既朝贡称臣，表示忠顺，又暗自称雄，发展势力的道路。
统一建州三卫
万历十一年(1583年)二月，塔克世同其父觉昌安试图赴古勒山城(今辽宁抚顺上夹河乡)劝降叛明的内弟阿台，不料尼堪外兰同李成梁破城后纵兵屠城，父子均在混乱之中丧生。 五月，努尔哈赤为报祖、父之仇，以塔克世"遗甲十三副"起兵，向引导明军的图伦城主尼堪外兰发动进攻，是役，努尔哈赤攻克图伦城(今辽宁抚顺汤图乡)，尼堪外兰逃至甲版城(今辽宁抚顺东甲邦)。这次战役揭开了努尔哈赤统一女真各部的序幕。八月，努尔哈赤攻打甲版城，尼堪外兰闻风辗转逃往抚顺附近的鹅尔浑城(今辽宁抚顺东浑河畔)。努尔哈赤再度扑空，遂收尼堪外兰部众后而还。
万历十二年(1584年)正月，努尔哈赤向李岱驻守的兆佳城(今辽宁新宾赵家村)发动攻击，并生擒李岱。 万历十三年(1585年)二月，努尔哈赤在对苏克苏浒部、董鄂部取得胜利之后，又剑指苏克苏浒部左邻之哲陈部。
万历十四年(1586年)七月，明廷见努尔哈赤势大，而尼堪外兰已毫无利用价值，决定不再对其进行庇护。努尔哈赤命斋萨等杀尼堪外兰。
万历十五年(1587年)在佛阿拉城(今辽宁新宾永陵镇)"自中称王"、"始定国政"，建立起初具规模的政权。
万历十六年(1588年)四月，苏完部长索尔果、董鄂部长何和礼、雅尔古部长扈尔汉率三部军民归附努尔哈赤，使其声势大震。努尔哈赤厚待来投之诸部首领，以索尔果之子费英东为一等大臣、将长女许配给何和礼、并收扈尔汉为养子，赐姓觉罗。六月，努尔哈赤正式颁定国政，自称"淑勒贝勒"。九月，努尔哈赤攻克完颜部王甲城(今辽宁新宾老城镇)。
统一建州女真
万历十七年(1589年)正月，努尔哈赤再战兆佳城(今辽宁新宾赵家村)，斩城主宁古亲章京。十月，明廷以努尔哈赤为建州卫都督佥事。
万历十九年(1591年)正月，努尔哈赤兼并了长白山部的鸭绿江部，统治范围日益扩大。
万历二十一年(1593年)，相继征服朱舍里部和讷殷部，将长白山三部纳入自己的势力范围。
万历二十一年(1593年)九月，海西女真叶赫部首领布寨联合乌拉部、辉发部、哈达部及蒙古科尔沁部等九部向建州发动进攻。双方战于古勒山(今辽宁新宾上夹乡古楼村西北)。努尔哈赤集中兵力，攻其主力，大败九部联军，阵斩布寨，生擒乌拉部首领布占泰，从而为其统一战争奠定了基础。 由于海西女真势力强大，难以迅速征服，努尔哈赤遂采取远交近攻、分化瓦解，各个击破的策略。在与明廷深示臣服，与朝鲜、蒙古表示友善的同时，重点拉拢势力较强的叶赫、乌拉二部。
万历二十四年(1596年)七月，努尔哈赤送回布占泰，支持布占泰为乌拉部首领，又娶其妹为妻。
万历二十五年(1597年)正月，努尔哈赤又与叶赫部首领叶赫那拉·布扬古、叶赫那拉·金台吉联姻，椎牛刑马为盟，逐步孤立了哈达部和辉发部。
征讨野人女真
万历二十六年(1598年)正月，努尔哈赤命长子褚英统兵出征瓦尔喀诸部，拉开统一东海女真的序幕。同时，努尔哈赤还征服了散居于乌苏里江和松花江下游、混同江两岸包括赫哲、费雅喀等族在内的使犬部,攻取了外兴安岭以南、乌第河流域包括鄂温克、鄂伦春等族在内的使鹿部，为统一东北打下基础。
万历四十四年(1616年)七月，努尔哈赤命扈尔汉征黑龙江中游的萨哈连部不久，努尔哈赤又派兵继续收服东海散居各部，攻占库页岛及附近岛屿。
统一海西女真
万历二十七年(1599年)二月，努尔哈赤下令借用蒙古文字编制满文。 九月，努尔哈赤以背盟为由，灭掉哈达部，擒杀猛骨孛罗。哈达部在海西女真四部中首先灭亡。
万历三十一年(1603年)，努尔哈赤放弃佛阿拉城，携带家眷迁至赫图阿拉(今辽宁新宾永陵镇老城村)，兴筑新的都城。 赫图阿拉城被称为满族的崛兴之地，它是后金政权早期政治、经济、军事、文化的中心。努尔哈赤在此十七年，对女真人崛起起到重要的作用。次年，明廷授努尔哈赤"龙虎将军"。
万历三十五年(1607年)九月，努尔哈赤以辉发部兵助叶赫和拜音达里背约不娶建州女为由，发兵围攻辉发城。是役，建州兵杀拜音达里父子，辉发部灭亡。
万历四十一年(1613年)正月，努尔哈赤亲率大军抵达乌拉部，与布占泰亲率的三万兵马在弗儿哈城(今吉林永吉乌拉街镇)展开决战。建州大将安费扬古冒充乌拉败兵混入乌拉城(今吉林永吉乌拉街镇)内并夺取了城池，布占泰之子达拉穆自杀。布占泰从弗儿哈决战中脱身回救乌拉城(今吉林永吉乌拉街镇)，但见城头到处飘着建州的旗帜，便仓皇出逃，投奔叶赫而去，乌拉部灭亡。
建国大金
天命元年(1616年)正月，努尔哈赤在赫图阿拉城(今辽宁新宾永陵镇老城村)称"大金覆育列国英明汗"，建元天命。叙群臣功，封代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极为和硕贝勒，并称四大贝勒。命额亦都、费英东、何和礼、扈尔汉、安费扬古为五大臣，同听国政。
