隋文帝杨坚，在历史上是一个怎样的人呢？
杨坚之所以能够夺取北周政权，建立大隋王朝，和杨家的士族地位有着分不开的联系，杨坚的人生历程也正是士族门阀政治活动的一个缩影。杨坚的父亲杨忠，其祖上是汉代以来的命门望族，在前燕、北魏诸朝不是将军就是郡守。一直到北魏末年，由于追随宇文泰起兵并立下赫赫战功，在宇文氏的北周王朝建立之后，杨忠就被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。
因为父亲的关系，十四岁时，杨坚就被当时的京兆尹薛善辟为功曹。此后年年升迁，到十六岁的时候已经做到了骠骑大将军的高位。当然，他并非完全承袭父辈的爵位却无所作为的纨绔子弟，这其中一方面得益于父亲的言传身教，另一方面则来源于自己的刻苦实践。当朝的柱国、大将军独孤信看这位年轻人前程远大，就把十四岁大的女儿许配给了杨坚，及后来有名的独孤皇后。
隋文帝统一了币制，度量衡在隋文帝时重新统一。杨坚废除胡人残酷混乱的法律，恢复并完成了自汉文帝刑制改革以来的刑罚制度改革历程，杨坚修订的法律基本都被唐太宗继承。
杨坚废除胡人的官僚体制，恢复并改革了汉朝的体制，后来又被唐太宗继承并发扬光大。中国古代官僚体制自隋定制，一直沿袭到清朝。杨坚开创的科举制度，在中国历史上留存长达一千三百多年，一直沿用到清朝末年。
在经过一系列的强硬手腕排除异己、掌控中央大权之后，杨坚再次以假诏书的方法将赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文?这五位在地方上非常有权势的北周王爷们诳到京城，收缴其兵权和印信。觉察到杨坚阴谋的五王准备起兵，并设下鸿门宴意图行刺杨坚，却被杨坚侥幸逃脱。找到借口的杨坚，遂以谋反罪诛杀了五王，北周的王室反抗就此瓦解。杨坚通过半年的时间，用打拉双管齐下的方法，使河南、四川、湖北等地反对自己的将领纷纷都败下阵来，此时的杨坚称帝，便仅仅只是一个形式的问题罢了。
史载杨坚出自关中高门弘农杨氏，是东汉太尉杨震十四世孙，其四世祖杨元寿被北魏任命为武川镇司马，其父杨忠跟随北周文帝宇文泰起义关西，因功赐姓普六茹氏，官至柱国、大司空，封随国公。死后追赠太保，谥号桓。不过据陈寅恪的考证，杨坚家族可能是山东寒族，其弘农杨氏的身份应出于伪托；而所谓杨元寿留镇武川亦是宇文泰为笼络部下感情而虚构之事。
天和三年（568年）杨忠死后，杨坚承袭父爵。他有“身在帝王边，如同伴虎眠”之感。齐王宇文宪曾对武帝宇文邕说：“普六茹坚相貌非常，臣每见之，不觉自失，恐非人下，请早除之。”本来宇文邕对杨坚早存疑心，听宇文宪说后，疑心更重。
但是否立即剪除杨坚还犹豫不定，于是便问计于钱伯下大夫来和，来和也说杨坚不凡，但暗中想给自己留条后路。便谎称："杨坚这人是可靠的，如果皇上让他做将军，带兵攻打陈国，那就没有攻不下的城防。"为杨坚避免了一场杀身之祸。
宇文阐（周静帝）即位，任命杨坚为丞相。周静帝即位时才7岁，还是个不懂事的小孩，所以杨坚就在郑译和刘?P的帮助下以外戚身份就控制了北周的朝政。杨坚当上丞相以后就开始了篡夺北周大权的计划，先是骗北周宗室五王赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文?到长安，雍州牧毕王宇文贤及赵、陈等五王一起被杨坚杀掉，杨坚又任用韦孝宽出兵打败了尉迟迥，消灭了对自己有威胁的政敌。
大定元年（581年）二月甲子日，北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为“隋”，改元开皇，宣布大赦天下。
杨坚平定叛乱之后，统一天下的对手只剩下南方的陈朝和位于江陵一隅之地的西梁。开皇七年九月十九辛卯日（587年10月26日），废西梁后主萧琮，西梁亡。开皇八年（588年），杨坚以杨广出六合、杨俊出襄阳、杨素带领水军出永安，共五十一万八千大军，三路大军伐陈。八年十二月杨素沿长江击破陈的沿江守军，顺流而东。但因为施文卿、沈客卿等扣留告急文书，导致陈朝无法把大军从建康调出。
不久，各地陈军或受陈后主号令投降、或抵抗隋军而被消灭，只有岭南地区受冼夫人保境据守。此外，杨坚安定政治，关陇集团的支持功不可没。汉人如郑译、刘?P、高?等名臣有助推动国策。杨坚亦因前朝酷刑甚多，影响民生，故命苏威等人编纂《开皇律》，修订刑律，订立国家刑法，使人民有法可守，又减省刑罚，死刑只设绞、斩二等，以示隋朝对民之宽大。
在澄清吏治方面，杨坚得国以来，励精图治，兼且天资刻薄，自不容贪污枉法之行为存在。杨坚命柳盛持节巡省河北五十二州，奏免长吏赃污不称者二百余人，州县肃然。吏治之整肃，不仅上裕国库，下纾民困，隋高祖在位时之隆盛，此亦为要因。
杨坚开了科举制度之先河，他即位后，废除了以前选官用的九品中正制，选官不问门第。规定各州每年向中央选送三人，参加秀才、明经等科的考试，合格者录用为官。科举制度顺应了历代庶族地主在政治上得到应有的地位的要求，缓和了他们和朝延的矛盾，使他们忠心拥戴中央，有利于选拔人才，增强政治效率，对封建专制中央集权的巩固起了积极的作用。
杨坚好猜忌苛察，容易听信谗言，到了晚年更是滥杀大臣，虞庆则、史万岁等功臣故旧先后被杀，此外，法制逐渐遭到破坏，用法“不复依准科律”，颁布诸如“盗一钱以上皆弃市”、“三人共盗一瓜，事发即死”之类的苛刻刑法，百姓惶恐。杨坚还热衷廷杖，“每于殿廷打人，一日之中，或至数四”。同时，杨坚晚年颇受诸子的困扰。先是软禁三子秦王杨俊；接着在开皇二十年（600年），将长子太子杨勇贬为庶人，改立次子杨广为太子；又于仁寿二年（602年），将四子蜀王杨秀贬为庶人。
