十二生肖的来历是怎样的？
12生肖的真实来历是：
有关十二生肖的由来有很多种传说，其中影响颇深的有以下两种：第一种传说：玉帝要挑选12个动物担任天宫的侍卫，老鼠和猫本是很好的朋友，他们约定一起上路。但是狡猾的老鼠为了私利，没有通知猫，而是跳上老牛角，以给老牛唱歌鼓劲为借口，让老牛带它往天庭而去。老牛气喘吁吁的赶到天庭，一看自己是第一个赶到的，就高兴地直奔凌霄宝殿去领奖。
这时，精灵的老鼠从牛角上一跃而下，抢先一步到达，领取了奖牌，受封为十二生肖的首领，而可怜的老牛只能屈居第二，从此老牛和老鼠结成了冤家。其他的动物，虎和龙互不服气，被封为山中之王和海中之王，排在牛的后面；兔子不服，和龙赛跑，结果排在龙的前面；狗为龙打抱不平，一气之下咬了兔子，为此被罚排在倒数第二。
蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，最终一一排定了位置，形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列顺序。
还有一种传说；十二生肖的选用与排列是根据每天动物活动的时间来确定的。我国从汉代起，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于今天的两个小时。
夜晚11时凌晨18寸，为子时，老鼠最为活跃；凌晨1时至3时，为丑时，牛正午反刍；凌晨3时至5时，为寅时，老虎四处游荡，此时最为凶猛；早晨5时至7时，为卯时，这是太阳还没有升起，月亮还挂在天边，玉兔正忙着捣药；上午7时至9时，为辰时，这正是神龙腾飞、兴云布雨的大好时光；
上午9时至11时，为巳时，气温升高，蛇开始活跃起来；上午11时至下午13时，为午时，阳气最盛，正是天马行空的时候；下午13至15时，为未时，据说此时羊吃过的草会长得更茂盛；下午15至17时，为申时，这时猴子开始活跃起来；下午17至19时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归舍；晚19至21时，为戌时，狗开始守夜；晚21至23时，为亥时，万籁俱寂，猪正在酣睡。
上古人就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。十二生肖的排列顺序，是古人依据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的。
在仓颉创造文字后，黄帝就发明了天干地支历法。这种历法在当时来说是很科学的，可是，这种计算年月时辰的方法毕竟太复杂，太难记了。连一些跟随仓颉习字的人都难以记清，广大不认字的群民就更记不住了。黄帝为了让各部落所有的群民，包括老人和小孩都能看懂，记住，决定选十二种动物图像搭配上去。这样人们一看到图像，便知道是啥年头了。
这年年底，黄帝命仓颉传一道圣旨，邀请天下的动物在正月初一清早到宫殿门口等待挑选，谁来的早选谁，只选前十二名。在十二种动物中，原本推举牛居首位，老鼠却蹿到牛背上，猪跟着起哄，这样老鼠排在了第一，猪排在最末。
龙和虎不服，被封为海中之王和山中之王，排在鼠和牛的后面；兔子又不服，和龙赛跑，这样兔子又排在龙的前面；狗又不干，一气之下咬了兔子，结果被罚在后面；蛇、马、羊、猴、鸡经过一番较量后，也一一排定了位置，最后形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的格局。
用12生肖纪年，在我国至少在南北朝时就开始了。《北史·宇文护法》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中曰：“昔在武川镇汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”表明当时民间已有12生肖的用法了。
但是，12生肖的来历如何呢？我国古籍中记载，我国古代的中原地区，最初使用的“干支纪年法”，即用10个天干符号甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸和12个地支符号子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合来纪年。在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。”另外，《宋史·吐蕃传》中也记载着，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此。”以后，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合形成现在的12生肖。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初元所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可。
另外，关于12生肖来历的说法还有洪巽的《肠谷漫录》中说的12地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指。地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。叶世杰在《草木子》中，把12生肖的来历解释为：术家如12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋。
其它的说法还有种种。诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜；12生肖可能是从天竺引进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰。每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足。
尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。
十二生肖是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。十二生肖的起源与动物崇拜有关。
正式使用生肖在人身上的记录，最早在中国南北朝时期的北周。例如《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信。信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝
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身属蛇”。一些中国西部、漠北的国家如黠戛斯、吐蕃、大蒙古国等则以生肖纪年，例如《唐书》中记载：“黠戛斯以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。《宋史．吐蕃传》记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。《蒙古秘史》：“兔儿年，斡歌歹出征金国，派出者别为先锋，击败金军，杀得金军积尸如烂木堆”，也说明大蒙古国是采用兔儿年、马儿年等动物纪年。
当时的中原地区仍然只以天干地支纪年，在双方的文化交流下，两种纪年法相互融和，形成现在的12生肖。这个学说被清朝赵翼所提出，他在《陔余丛考》中指出：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”
在早期提到12生肖的文献中与现今版本略有不同，例如龙不存在，其位置由虫代替。《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。
《国语·晋语四》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之说。
《后汉书·荀爽传》：“故天子娶十二妇，天之数也；诸侯以下各有等差，事之降也。”
