南阳在三国时期到底有怎样重要的地位？
宛城之战
宛城是南阳郡治，张绣屯兵于此，作为荆北的军事重镇，建安元年，张济从关中进攻荆州，与刘表争夺南阳郡，却在穰城中流矢身死，刘表不计前嫌，收降了张济残部，并让张济的侄子张绣屯兵宛城。张绣名义上归属于荆州刘表，实际上拥有很强的独立性，刘表也只是把他作为荆州北方抵御中原侵袭的屏障，南阳张绣和荆州刘表的关系类似于汉中张鲁与益州刘璋的关系。
然而仅仅一年以后，即建安二年，曹操对宛城发起进攻，张绣在贾诩的建议下，直接投降了曹操，但是随后因为曹操想要纳张济之妻为妾，张绣感到奇耻大辱，不久以后在贾诩的谋划下，起兵反叛曹操，曹操猝不及防之下被张绣打败，长子曹昂，侄子曹安民被杀，典韦掩护曹操战死，张绣乘胜追击曹操，却被曹操打败，只好退守穰城，再次与刘表联合。
建安三年，曹操再度南征张绣，包围穰城，但是随后听闻袁绍准备乘机袭击许昌，只好方式围攻穰城，及时撤退，刘表、张绣派遣军队乘机追击曹操，岂图夹击曹操，但是刘表、张绣联军被曹操打败，曹操得已安然北撤，张绣依然不死心，不顾贾诩劝阻追击曹操，结果再次被曹操打败。张绣准备放弃追击回师之时，贾诩却又劝张绣继续追击曹军，张绣这次听从了贾诩的建议，追击曹军，打败了曹军的后卫部队，同时曹操派遣曹洪击败了刘表的部队。
建安四年，张绣听从贾诩的建议，投降了曹操，再加上荆南张羡发动叛变，刘表不得不调兵遣将去平定叛军。因为张绣投降曹操，荆南又动荡不安，刘表从此再也无力威胁中原，并且张绣如同悬在刘表头上的利剑，威胁着刘表在荆州的统治。
博望坡之战
建安五年，曹操和袁绍在官渡大战，刘备则在南阳一带作乱企图乘机袭击许都，但是第二年，曹操大败袁绍以后，又在穰城打败刘备，刘备只好南奔投靠刘表。为了应对曹操的威胁，刘表让刘备驻军在新野。
建安七年，当曹操大军在平定北方袁尚之时，刘表让刘备乘机北上进攻曹操，岂图收复南阳进而威胁中原。刘备初期打的十分顺利，一直打到了距离许昌只有一步之遥的页县，但是随后曹操调兵遣将，派遣夏侯惇、于禁、李典等将反击刘备，刘备兵微将寡，还没有做好与曹操决战的准备，于是选择主动撤退到博望，与魏军对峙。随后刘备设计在博望坡部署伏兵，大败夏侯惇。但是刘备兵力远远不如曹军，只能放弃追击夏侯惇残部，刘备建议继续北伐曹操，可是刘表却不愿意发兵响应刘备，刘备只得作罢。博望一役，刘备虽然胜了，但是之前夺取的南阳土地基本上全都放弃了，之后因为刘表不愿发兵响应而坐失良机，所以战略上是失败的。这也可以看出，刘表实在是没有雄心壮志，难怪诸葛亮说“而其主不能守”。
收降刘琮
建安十三年，刘表病逝，曹操乘机进攻荆州，打到荆州州府襄阳之时，刘琮不战而降，曹操一举夺取除江夏郡以外的荆州全境，虽然之后经历赤壁之战，曹操也只是失去了荆南四郡，南阳郡，南郡依然被曹操占据。后来南郡之战，周瑜与曹仁血战一年，夺取了南郡南部的江陵，曹仁则退守襄阳。这时候曹操在荆州的势力处于最低时期，但是南阳郡和南郡北部的襄阳依然处于曹操的控制。
关羽北伐侯英之叛
关羽发动樊襄之战，目的就是为了夺取襄阳，南郡，将曹操势力彻底赶出荆州。有人会说，关羽进攻樊城，与南阳有什么关系？樊城其实已经属于南阳郡了。
关羽利用大水淹没于禁部七军的天时，生擒于禁擒斩庞德，威震华夏，曹仁退守樊城，关羽围攻樊城，又派遣部将围攻襄阳，曹操又派遣驻守在宛城的徐晃救援曹仁，这时候关羽如果再打败徐晃，进而夺取樊城，襄阳，再剑指宛洛魏国的黄河以南地区都难保，而且这时候南阳境内侯英发动叛变响应关羽，这也是曹操一度想要迁都的原因。
地理上进可攻退可守；水陆交通方便，可以前往很多地方；人口多。
总的来说南阳在三国时交通方便位置优越，人多农业经济良好，尽占天时地利人和是兵家必争之地。
