东方红的东方红三号：中国卫星通讯的中坚
进入80年代，世界各国在太空领域的角逐日益白热化。自1986年2月中国第一颗实用通信广播卫星发射成功以来，我国共成功发射了5颗通信卫星，共14个转发器。到90年代初期，这5颗卫星的寿命全部到期，为了保证国内的通信和电视传输，只得租用和购买外国的卫星应急。
同时，国外卫星通信事业发展迅速，最先进的通信卫星的容量在80年代中期已达到24个转发器，工作寿命长达8年以上，而我国的东方红二号甲卫星上只有4个转发器。截止到1988年全世界已发射近900颗通信卫星，其中200多颗是民用地球静止轨道卫星，而属于中国的，仅有5颗……在经历了围绕着广播通信卫星的发展方向和前途命运和近4年的“买星还是造星”之争后，1986年3月31日，国务院正式批准了航天部关于研制东方红三号卫星的方案。
经过中国航天人8年的拼搏奋战，人们期盼已久的大容量、长寿命东方红三号通信卫星终于在1994年9月15日踏上了去西昌卫星发射中心的征程，并于11月30日顺利升空。卫星经过多次成功的变轨飞行后进入36000公里的地球同步轨道后，由于泄漏造成燃料耗尽，未能成功定点。
卫星专家和设计师们用了整整两年时间对故障进行了认真的分析和模拟仿真试验，确定了故障发生的原因和部位，采取了各项措施，进行了彻底的改进，更换了不可靠的部件和器件，进行了全星热试车考核。为进一步提高卫星的可靠性，还根据其他型号所反馈的质量信息，举一反三开展全面的质量复查，杜绝一切隐患，确保卫星质量。第二颗星于1996年11月出厂，在西昌卫星发射中心完成了多次技术区、发射区的各种检测，于1997年5月12日发射升空，并于5月20日定点成功。
该星比东方红二号甲卫星有了新的技术跃进，采用三轴稳定方式，装有24个C频段转发器，卫星设计工作寿命8年以上。东方红三号通信广播卫星已纳入中国卫星通信业务系统，主要用于电话、数据传输、电视传输等。该星的发射成功和投入使用，极大地缓解了国内通信卫星市场转发器短缺的矛盾，仅公众通信一项，每年就可以节省数千万美元。“东方红”三号卫星是我国新研制的一种中容量广播通信卫星，采用全三轴姿态稳定技术、双组元统一推进技术、碳纤维复合材料结构等先进技术,是中国当时发射的通信卫星中,性能最先进、技术最复杂、难度最大的卫星,达到了国际同类卫星的先进水平。“东方红”三号卫星卫星改善了我国的国际通信以及西部边远山区的通信状况。目前“东方红”三号的服务舱部分已设计成公用平台,加上不同的有效载荷即可组成各类功能的卫星。
东方红三号卫星在轨运行期间，设计人员一直对其精心“呵护”，日夜监视着卫星的电源切换，收集数据，随时排除异常状况，使卫星经受住了太阳风暴、流星雨、黑子大爆发等恶劣空间环境的严峻考验，保证了卫星的正常运行；同时积累了大量的卫星运行经验，为后续星的改进设计、提高卫星的可靠性打下了坚实基础。2000年先后发射的中星22号、鑫诺三号、嫦娥一号、北斗导航卫星等都采用了东方红三号卫星平台，至今均保持着良好的工作状态，证明“东三”卫星平台已经成熟，适用于各种用途的通信卫星，具有广阔的应用前景。该卫星项目还获得了国际科技进步一等奖。
东方红三号卫星是我国自行研制的新一代通信卫星，卫星设计瞄准了当时80年代的国际先进水平，但在历时十年的研制中，世界航天技术又有了迅猛的发展，这颗原来称为“大容量”的通信卫星已变成了“中容量”卫星。但是因为该星采用了许多世界先进技术，因此，东方红三号通信卫星的研制和发射成功，标志着我国通信卫星技术跨上了一个新台阶。卫星上所采用的许多先进技术和主要成果为今后研制更先进、更大容量的通信广播卫星奠定了技术基础。
东方红三号卫星的研制、发射和定点成功，对于缓解我国目前卫星通信的紧张状况，促进我国卫星通信事业的发展，提高我国在国际航天领域的威望，巩固我国在国际航天发射市场的地位都有十分重要的意义。
