洪水灾害是我国发生频率高、危害范围广、对国民经济影响最为严重的自然灾害。据统计,20世纪90年代,我国洪灾造成的直接经济损失约12 000 亿元人民币,仅1998年就高达2 600亿元人民币。水灾损失占国民生产总值 (GNP) 的比例在1%~4%之间,为美国、日本等发达国家的10~20倍。在美国,虽然全国只有7%的土地面积 (约3 885万公顷) 处于洪泛区,但是有700多万个建筑物、价值数十亿美元的社区设施和私人财产受到洪水的威胁。1955年美国有1 000万人居住在洪泛区,30年后翻了一番,达到了2 000万人。到20世纪90年代中期,美国约有12%的人口居住在洪水经常泛滥的地区。