1901年2月,克拉克·盖博出生在俄亥俄的加的斯,他出生后才10个月,母亲就去世了。父亲先后将他托给祖父母、外祖父母等亲戚家抚养。1912年,克拉克·盖博因家境的变迁,不得不中途缀学 。
1918年,克拉克·盖博离开家到附近的城市去闯荡,一个偶然的机会,他观看了话剧《青鸟》,从此爱上了表演,并且常常去剧院当义务报童,有时也跑跑龙套。后来他不顾父亲的反对,独自四处漂泊,先后干过鞋匠、电工、售货员等十多种职业。1923年,克拉克·盖博在明星剧团临时客串主角。不久他认识了长他17岁的百老汇演员约瑟芬狄伦,并受到她的指导。