约翰加尔文的经历
自1532年春至1534年年初，加尔文经历了一次突如其来的转变。转变的原委无法确知，但其经历的核心是上帝通过《圣经》对他说话，上帝的意志必须遵从，宗教信仰从此在他的思想中占据首要地位，加尔文自己说（未提时日）：由于突然的感召，上帝征服了我刚硬的心，使它成为可教化的。这简单语句无疑隐藏着他内心的长期斗争。在另外的地方他说，为着对教会的虔敬，他要有意地反抗自己对更正教（新教）的倾心。但他终于说服了自己，认为对教会的真正忠心包含着努力纠正它的错误。在此期间，1533年11月1日，加氏的密友科普当选巴黎大学校长，发表就职演说时借用伊拉斯谟和马丁路德的话，要求改革教会，触怒当局，加尔文被人嫌疑为这篇讲稿的撰写人，不得不外出避难。而以后（约1535年）他为一部法文译本的新约写序，其中所用的语句，可以清楚看出他完全承认自己的立场和那些正在遭受迫害的法国更正教（福音派）是一致的，他说：如果我们从这一国给驱逐出去，请记得全地都是属于主的，如果我们给抛出地球之外，请记得我们并非给抛出上帝的国度正是这一认识的日益深化。1534年5月4日他回到诺阳，其间曾被关押，虽不久便获释，但法国对他已成为危险的地方。约在1535年新年时，他安全抵达新教控制的巴塞尔。
为说明法国迫害新教有理，法王于1535年2月发表公开信，指控法国新教煽动无政府主义，这是任何政府都无法容忍的。加尔文感到有必要为受诽谤的同道辩护。为此，他在昂古勒姆匆匆写成《基督教要义》（一译《基督教原理》），书前附有一封给法王的信，可谓宗教改革时代的文学杰作之一。措词彬彬有礼、典雅庄严，对新教立场作了极其有力的阐述，驳斥国王的诽谤，维护新教的信仰。其时，法国的新教信徒，还没有人用如此清晰明白、严谨有力的语言（不难看出他法学训练的律师才能）阐述过自己的信仰。该书一出版，年仅廿六岁的加尔文一跃成为法国新教领袖。
以给国王的信为前言的《要义》在1536年出版时，远不如1559年他第五版修正后的最后定本那样完整；但当时已经是宗教改革运动产生的最具条理、最有系统地阐释更正教教义和新教基督徒生活的通俗著作了，当本书出版数周后，德国的宗教改革家布赛尔致书加氏：主拣选你做他的器皿，特要带给他的教会丰盛的祝福。这本书成为诠释基督教教义的里程碑，是加尔文个人从未意料到的。其实他写这套书的主要目的，乃是为受逼迫的朋友辩护，他们当中有些是被绑在杆上烧死的，加尔文在书中为他们的死提出抗议，因他们的死是为了纯真的圣经信仰，而非迫害他们的人所认为的异端，在主眼中他们的死是何等宝贵。
1536年，加尔文计划遁居于施特拉斯堡，为避战祸，他于7月的某一天宿夜日内瓦，该地改教领袖法雷尔立刻赶到旅舍苦苦劝说，执意留他：你只是随心所欲想独善其身，我奉全能上帝之名，假若你拒绝在此间教会工作，贪图平静的研究生活，上帝将会咒诅这种生活。加尔文后来也说：觉得上帝好象从天上伸出大能的手，降大任在我身上，停止我前进……我是那样地诚惶诚恐，没有继续我的行程了。于是加尔文硬着头皮留下来，同年九月初一日，这位年仅廿七，精力充沛、黑头发、高眉毛、瘦削、有着修剪整齐的褐色小胡子和黑得发亮的眼睛，一双光圆的手和非常灵活的手势，口舌明快，语言清朗的法国青年，在圣彼得堡向一群牧师和市民演讲，当时那位市议会的书记忘了他的名字，只在记录上写下：聘用那位法国人。这便是今天为全世界所熟知的一件伟大工作的开端。
因着无法对那些倔强的市民施行训练，两位改革家于1538年三月相继离开日内瓦，加尔文遂到施特拉斯堡，在那里加氏享受了他一生中最快乐的一段优游岁月，从事牧会、教导及写作。认识了许多新教朋友并和改教激进派遗孀波蕾结婚（夫人在1549年去世，伤心的丈夫加尔文写过不少悼亡文章，说她是自己最好的伴侣和贤内助）。在此期间日内瓦的情形纷乱，改教派重新掌权后，经当地行政长官的不断督促和法雷尔的一再来函劝说，加尔文乃于1541年重返日内瓦领导宗教改革和市政工作。
加尔文在日内瓦进行的改革有由他草拟了教会律例，作为日内瓦教会的宪章，为其改革宗教会奠定了组织方面的基础，在这制度下，教会的大部分责任是放在平信徒的长老们身上，另外有一个健全的牧职，包括学者教师，那些生活腐败、怠懒放荡的人，须由教会长老和牧师等在教会法庭上以爱心劝诫，必要时则加以开除。
一般认为日内瓦的这一种严格的训练是受曾研究过法律的加尔文的重法主义思想所影响，其实，加尔文是在追求使无形教会成为有形的圣徒相通，就是他和马丁路德共同认可信经中所指的圣而公之教会，污秽的罪人以及凡不履行他们的社会责职的，都不许进入这神圣团契或享受作为其凭据的圣餐。这种惩治是为着使圣礼不受侵犯。把日内瓦建成神治邦城，为圣徒相通提供自然环境。从而适用于圣徒的惩训在获得民选行政长官的同意下，亦适用于全体市民。那些沉湎于罪中之乐 放荡生活的日内瓦人，处在这种封闭夜总会，禁止跳舞、赌博及奢侈装束的惩训之下，都畏缩起来了。原来早已规定而没有执行的条例，现在在明确的原则和教会法庭及议会的督促下，雷厉风行，有好些人受到严厉处分；治乱世用重典，这种铁腕作风一直持续至1555年，这位自称天性懦弱的改革家，历经无数艰险，打败许多劲敌，让许多刚强的人无法仿效。
