轨道电路的作用是用于自动、连续检测这段线路是否被机车车辆占用，也用于控制信号装置或转辙装置，以保证行车安全的设备。
轨道电路由钢轨线路、钢轨绝缘、电源、限流设备、接收设备组成。其中钢轨线路是由钢轨和钢轨端部的导接线和两端的连接导线组成。钢轨绝缘是钢轨线路两端的绝缘装置，在轨道的轨距板、轨距保持杆、尖轨连接杆等都安装有绝缘装置。
电源常用直流电源、交流电源、脉冲电源等。限流设备是由可调整的电阻器或电抗器组成，接收设备常用电磁式继电器或电子式继电器。
扩展资料
当设有轨道电路的某段线路上空闲时；轨道电路上的继电器有足够的电流通过，吸起被磁化的衔铁，闭合前接点，从而接通色灯信号机的绿灯电路，显示绿色灯光，表示前方线路空闲，允许机车车辆占用。
当机车车辆进入该线路区段时，由于轮对电阻很小，使轨道电路短路，继电器吸力减弱，释放衔铁，使之搭在后接点上，接通信号机的红灯电路，显示禁行信号。轨道电路的这一工作性能，能够防止列车追尾和冲突事故，确保行车安全。
轨道电路的另一个重要作用是能发现钢轨发生断裂。在充当导线的钢轨安全无事时，轨道电流畅通无阻，继电器工作也正常。
一旦前方钢轨折断或出现阻碍，切断了轨道电流，就会使继电器因供电不足而释放衔铁接通红色信号电路。此时，线路虽然空闲，信号机仍然显示红灯，从而防止列车颠覆事故。
参考资料来源：百度百科-轨道电路
1、可以检查和监督轨道是否占用，防止错误的地办理进路。
2、可以检查和监督道岔区段有无机车车辆通过，锁闭占用道岔区段的道岔，防止在机车车辆经过道岔时扳动道岔。
3、检查和监督轨道上的钢轨是否完好，当某一轨道电路区段的钢轨折断时轨道继电器也将因无电而释放衔铁，防护这一段轨道的信号机也就不能开放等。
4、传输不同的信息，使信号机根据所防护区段及前方邻近区段被占用的情况的变化而变换显示。
工作方式
轨道电路可分为开路式轨道电路和闭路式轨道电路。
闭路式轨道平时处于闭路状态，当有列车占用或断轨，断线等故障时，接收设备都能及时反映出来，这样便符合信号设备在故障时能处于最大安全位置的基本原则。
一般不采用电源和接收设备共同装在轨道电路的同一端。轨道完整且无列车占用时，电路处于开路状态，接收设备无电，若采用电磁式轨道继电器，它将使衔铁落下闭合其后接点，从而反映轨道空闲状态(与闭路式相反)。
当列车占用轨道线路时，通过轮轴将电路闭合，使得接收设备通电励磁，吸起衔铁，闭合其前接点，反映线路占用状态。
这种开路式轨道电路由于平时处于无电状态，故轨道发生断轨，或断线等故障时，不能及时反映；若再有列车占用轨道，由于轨道电路故障不能构成闭合电路使接收设备工作，也不能及时反映线路占用状态，容易造成行车危险，不能遵循信号设备的“故障——安全”原则。因此，一般不采用开路式轨道电路。
历史
1864年，威廉·罗伯特·赛克斯( William Robert Sykes)在布里克斯顿的伦敦查塔姆和多佛铁路的一小段轨道上首次使用轨道电路。
故障安全轨道电路于 1872 年由美国电气和机械工程师威廉·罗宾逊( William Robinson ) 发明. 他引入了一种值得信赖的区块占用检测方法，是开发现在几乎普遍使用的自动信号系统的关键。
第一个铁路信号是由信号招标或车站代理手动操作的。何时更改信号方面通常由操作员自行判断。人为错误或注意力不集中有时会导致不正确的信号和火车碰撞。
19 世纪中叶电报的引入表明，信息可以在相当长的距离内进行电力传输，从而推动了对铁路信号电气控制方法的研究。尽管在 Robinson 之前开发了几个系统，但没有一个可以自动响应火车运动。
罗宾逊于 1870 年首次以模型形式展示了全自动铁路信号系统。随后在宾夕法尼亚州拉德洛（又名金祖阿，宾夕法尼亚州）的费城和伊利铁路上安装了全尺寸版本，并在那里被证明是实用的。他的设计由位于小型轨道旁信号小屋顶部的电动圆盘组成，并基于开放式轨道电路。
当街区内没有火车时，信号没有通电，表明轨道畅通。
这种安排的一个固有弱点是它可能会在不安全的状态下失败。例如，轨道电路中的断线会错误地表明该块中没有火车，即使有火车也是如此。认识到这一点，罗宾逊设计了上述闭环轨道电路，并于 1872 年将其安装在之前的电路位置。结果是一个全自动的故障安全信号系统，它是后续开发的原型。
尽管是使用信号控制列车的先驱，但英国在采用罗宾逊的设计方面进展缓慢。当时，英国铁路上的许多车厢都有木制车轴和/或带有木制轮毂的车轮，这使得它们与轨道电路不兼容。
以上内容参考 百度百科-轨道电路
2.传输不同的信息，使信号机可以根据所防护区段以及前方邻近区段被占用的情况的变化而变化。
3.可以监督和检查道岔区段是由有机车通过，锁闭占用道岔区段的道岔，防止在机车经道岔时扳动道岔。
4.监督和检查轨道上的钢轨是否完好无缺，当某一段的轨道电路区段的钢轨折断时轨道的继电器也将会因为没有电而释放衔铁，防护这一段股道的信号机也就不能够开放
