1959年1月福建省就开始了制造汽车的历史，1966年福建省的第一辆汽车--66A（即北京吉普212的翻版）在福建汽车厂（龙马汽车工业前身，2004年成为福汽集团的直属控股企业）诞生，随后开启了福建汽车工业的历史。1969年，又研发出了FJ-130型轻型货车，成为当时市场的抢手货，不过到了70-80年代福建汽车厂重点转向了农用运输车系列产品的研发，直到了80-90年代，改革开放后自主品牌竞争力缺乏导致福建汽车厂面临倒闭，经过了30多年发展的福建汽车产业并没有什么起色。
上世纪90年代，国内汽车工业如火如荼的发展景象，让福建人有些心急火燎。1992年，福建汽车工业集团诞生，它是福建省国有独资公司，主要从事汽车项目投资、汽车零部件生产、研发等业务，该汽车工业集团公司的成立寄托了福建人对汽车的渴望之情。在最初的发展中福汽集团由于缺乏技术、启动资金不足等原因，依然发展缓慢，举步维艰。当时的福建政府觉得福建汽车如要振兴，惟一的出路就是加大对外开放的力度，广泛招商引资。就在这样的背景下，福汽集团遇上了凌玉章。
凌玉章出生于1945年的上海市奉贤区，1963年考入北京理工大学。1993年任福建省机械工业厅党组成员、副厅长。凌玉章回忆说：“1994年，当时的福建省委书记贾庆林同志告诉我说，福建想造汽车想了好几代了，眼下是最后一次机会，希望我能牵头拼一回，能做就做下去，做不下去福建就再也不做汽车了。”谈到这个细节，凌玉章笑言自己是被“逼上梁山”的，虽然并没有信心，但服从组织安排只好硬着头皮上了。
就这样凌玉章走马上任，担任起福汽集团的董事长，从上任那一天起，时年49岁的凌玉章就不得不面对“找婆家”（招商引资）这个大难题。当时，为了找到合适的“婆家”，先后谈了不下十几个“对象”，就像饥不择食那样，仅与日本一家汽车公司谈判就先后拿出了15套方案，最终还是没有谈成。
通过近一年时间的调查和论证，凌玉章心里已经很清楚福汽集团的症结以及走出困局的方向。就在四处找“婆家”的时候，裕隆集团旗下的中华汽车也在满地寻找着自己的合作伙伴。从1989年起，中华汽车就把目光瞄向了大陆，一直在寻找着新的投资发展机会，就在这时，两岸的谈判代表不期而遇了。凌玉章回忆说：“我们双方一接触，顿时都有相见恨晚之意，可谓是一拍即合。此后，一切进展顺利，1995年1月双方就草签了合资意向书。
台湾的中华汽车，全名为：中华汽车工业股份有限公司，英文简称CMC，是1969年由裕隆汽车创始人严庆龄创办，主要生产商用车，初期发展主要与三菱汽车合作，1973年开始生产三菱的Delica得利卡、1993年生产LANCER、1997年生产Freeca富利卡，这些车型后期均被东南汽车引进了大陆。
1995年11月23日，由台湾最大的汽车企业——裕隆企业集团所属的中华汽车公司与福建省汽车工业集团公司福州汽车厂合资组建而成的东南汽车公司经国家批准正式成立。凌玉章出任公司董事长，公司注册资本6030万美元，总投资9982万美元，闽台双方各占50%股份。
东南汽车的车标是一只“鹏鸟”，造型整体由“SOUTH”和“EAST”的首字母变幻组成。“鹏鸟”的造型设计彰显出了东南汽车前瞻的、跃动的、深具能量的企业风格和“鹏起东南，行诸四海”的企业理念。
