秦始皇临终前，扶苏真的是接班人吗？
秦始皇统一六国后出于各种目的曾多次出巡，公元前210年，秦始皇最后一次出巡，这次出巡的原因与此前不久发生的三件“怪事”有关。当时先后出现了“荧惑守心”、“天降陨石”、“沉璧复现”等三件奇怪的事情，秦始皇本身也有些迷信，起初他也只是以为是巧合罢了，但随着怪事一件接一件出现，秦始皇的内心也开始慌了，他把宫里的术士叫来问话，结果术士对秦始皇说只有出巡才能躲过劫难，就这样，秦始皇听信了术士的话，开启了最后一次出巡。
在这次出巡途中，秦始皇病倒了，虽然随行的队伍中也有太医，但依然没能阻止秦始皇病情恶化，结果秦始皇就在这次出巡途中驾崩了，具体地点是河北邢台的沙丘。根据《史记》记载，秦始皇驾崩前意识到自己的时间不多了，已经拟好了遗诏，让扶苏从北方蒙恬军中回到咸阳，这实际上就是让扶苏继承皇位的意思。但是还没等到遗诏发出去，秦始皇就驾崩了，而当时知道秦始皇驾崩的随行人员只有宦官赵高、胡亥以及李斯等寥寥数人。
赵高是秦始皇的侍者，他已经知道了秦始皇遗诏的内容，他深知如果扶苏登基了，那将对自己很不利，赵高内心是希望秦始皇的小儿子胡亥继位的。为了达到自己的目的，赵高联合胡亥、李斯发动了一场篡改皇位继承人的政变，又因为这场政变发生在沙丘这个地方，所以历史上也称之为“沙丘之变”。
赵高先是找到胡亥，把秦始皇遗诏的内容告诉胡亥，当胡亥得知秦始皇是想让扶苏继承皇位，心中自然不服，所以很快就答应参与政变。而“沙丘之变”的另一位参与者是李斯，当赵高找到李斯说明来意的时候，李斯刚开始是不愿意加入的。一来李斯当时已经是丞相了，他的地位已经是位极人臣了，没有必要再参与政变，二来他是扶苏的岳父，从情理上讲李斯也没有什么理由参与这场政变的。
但是赵高找到了李斯的软肋，他对李斯说扶苏一向很信任蒙恬，如果扶苏继位了，那么蒙恬势必得到重用，而你李斯的地位就很可能会动摇。最终李斯就是被赵高这席话给说动了，答应参与了这场政变。
说服了胡亥和李斯，赵高等三人便开始着手政变的具体事项。他们作了一份假的秦始皇遗诏，内容是让胡亥继承皇位，而且还在遗诏中斥责扶苏不孝、蒙恬不忠，令他们二人自尽。
当这份假的秦始皇遗诏传到蒙恬军中时，蒙恬对遗诏的内容很是怀疑，但是扶苏却相信了遗诏内容的真实性。最终扶苏自尽了，而蒙恬也选择吞药自杀，不可谓不可悲。而赵高等人为了确保政变成功，他们没有直接运送秦始皇的遗体回咸阳，而是在外面停留了不少日子，直到得到扶苏自杀的确切消息后才打道回咸阳。
当时正值酷夏，赵高担心秦始皇遗体发臭而被随行其他人直到秦始皇的死讯，他命人购买了一车鲍鱼混杂在出行的队伍中，鲍鱼很快就发出腥臭味，掩盖了秦始皇遗体腐败的气味，赵高就是靠这种方法蒙混随行的众人。
所以，按照《史记》的说法，秦始皇临终前确实是想将皇位传给长子扶苏的，这点倒也说得过去，毕竟扶苏的品行和能力都比胡亥好。但传位遗诏最终却被赵高、胡亥、李斯等人篡改了，扶苏因此与皇位失之交臂，秦朝也因此迅速走向灭亡。
