这其实有两种解释,第一种被大家普遍接受,是说这些所谓的动物其实是部落,因为上古时期部落以图腾为尊,而神仙则是自然现象;第二种则是说因为黄帝大战蚩尤,黄帝代表着正义,而古人讲求“得道多助失道寡助”,所以就有很多神仙来帮助黄帝,而帮助蚩尤的大多属于鬼怪。黄帝和蚩尤的大战发生在涿鹿,史称涿鹿之战。
这场战争起源是因为蚩尤向西扩张,掠夺土地以及资源,炎帝不敌,向黄帝求助,黄帝带兵与蚩尤大战于涿鹿这个地方。据说他们激战了十天十夜,而蚩尤放出浓雾,大雾弥漫三天三夜,幸亏黄帝制造出了指南车才得以解脱。而后蚩尤又请雨伯掀起狂风暴雨来阻止黄帝,黄帝有一个小女儿名为旱魃,她做法使得大水减退,黄帝趁机攻打蚩尤获得胜利。
旱魃和应龙本来是神仙,可是胜利后旱魃和应龙都不能再回去天上,旱魃造成旱灾,而应龙不上天无法降雨,所以造成大旱。而据考古发现,那个时期确实有过大旱,冰川消融,不少地区还出现了“海退”现象。所以,即使这不是真的而是神话传说,那也是建立在真实历史的基础上的。
黄帝部落在胜利后,接着威望收复了很多部族。那个时期还没有形成国家,大家都是以大杂居小聚居的形式生活在一起,每一个部族都有属于自己的图腾。熊、鹿、虎、豹等都曾被人尊为图腾,所以那些所谓跟着黄帝的动物可能就是这些部落。