成语“海市蜃楼”中,“蜃”最初的意思是指大蛤蜊,在《周礼·掌蜃》中就有批注:“蜃——大蛤蜊也”。“蜃”的读音是“shen(四声)”,音从辰,意从虫。而大蛤蜊在古代也是广义的"虫子"的一种。在我国古代的神话传说中,“蜃”还是一种长得很像大蛤蜊的海怪。另外,还有人说“蜃”是水龙。
成语“海市蜃楼”出自《史记·天官书》,现在被人们用来比喻虚无缥缈的事物。其实“海市蜃楼”不仅仅是一个成语,还是一种自然现象,又叫“蜃景”。海市蜃楼通常是因为光的折射和全反射形成的,与形成地点的地理位置、天气形势、气象条件、地球物理等自然条件息息相关,在海洋和陆地都有机会遇到。