陈若琳在江苏南通出生,上有父母和一胞兄。父母在她3岁时离婚,此后母亲带着哥哥移居加拿大,而若琳则跟随外公唐诗和外婆陈桂英生活,并改跟外婆姓陈。后来,外婆将若琳过继给儿子(即若琳的舅父),陈桂英遂成了若琳的奶奶。
因接受集体训练,陈若琳自小就要过着远离家人的日子,鲜能与家人见面,只能偶尔靠电话通讯。为了不影响陈若琳准备北京奥运比赛,家人更将其父亲患上急性肾衰竭和肾周炎病危的病情,隐瞒了接近一年,让她可以专心作赛。 2000年,陈若琳在进入省队后,便同时在南京体院附校部读书;至2010年,她进入中国人民大学学习,选读自己感兴趣的公共管理系, 并曾代表大学参加2011年世界大学生夏季运动会。