克拉拉出生于纽约布鲁克林桑兹街的一个贫民窟。父亲罗伯特是酒鬼,喜欢和街头妓女鬼混,据说在鲍15到16岁的时候,父亲强奸了她。母亲莎拉有癫痫和精神疾病,前两个姐姐都在出生两天内夭亡。贫穷、精神和身体上的折磨让克拉拉一直对童年生活缄口不提。克拉拉还有口吃的毛病,成为附近孩子们的笑柄。童年时唯一的朋友是住在楼下的男孩强尼,但一场突如其来的大火中,强尼死在克拉拉的怀中。 克拉拉七年级之后就没有再上学,她的学校生活并不愉快。唯一一个能让她忘记自己悲惨处境的地方就是电影院。她积攒着一分一厘钱,去电影院看电影。