自由球员的球员分类
有两种类型的自由球员：受限制的非限制。一个非限制的自由球员可以完全自由的同别的球队签约，母队没有任何办法阻止他。受限制自由球员给了他的母队匹配其他球队开出的合同的机会。举个例子：2002年8月，当明尼苏达同Ricky Davis签约后，他的母队克利夫兰骑士匹配了这份合约，留下了他。
在NBA当中，所有球员的合约都有“受限制”这一选项，或者完全去掉了受限自由球员机制，而且将所有受限制的球员重新划分为非限制球员 -- 这就是当年奥兰多魔术为何失去奥尼尔，他本来是受限制球员的...
现行的NBA在一定基础上提供受限自由球员机制，比如首轮新秀的四年新秀合约打完之后，就自动成为受限制自由球员。所有在98-99赛季之后加入NBA的自由球员，如果他们在NBA效力三年以下，也是受限制的（但是，如果第一轮新秀的球队没有执行第四年球队选项的话，这名新秀将在合同第三年后成为非限制自由球员）。所有其他的自由球员都将是非限制性的。
为了使自己的自由球员成为受限制性，球队必须在比赛之前提交一个报价合同（qualifying offer）给球员。给新秀合约球员的报价合同的金额，取决于这个球员的选秀顺位。给所有其他球员的报价合同必须是他上一份工资的125%，或者联盟底薪加上15万元，两者取大。报价合同期限一律为一年。如果球队超过了工资帽，他们将自动获得一个特例，特例的数额同提交报价合同的数额相当。
当球队想要同其他队伍的受限自由球员签约时，他们需要先提供一个邀请合同（offer sheet），球员一旦接受，则他的母队有15天时间来匹配这份报价合同（也就是提出一份数额相同的合同）。这个邀请合同必须至少是三年，主要条款不能包含非现金形式的补偿。举例来说：如果谁给丹佛金块的自由球员一套海滩别墅，那么身处沙漠的丹佛是没有办法匹配这种合同的。如果球员的母队执行了优先权，匹配了这个合同的主要条款，这个球员就等于同母队依照这个合同签了合约，不再是自由球员了。如果母队在15天之内没有执行优先权，这份合同就成为了球员与新球队的正式合约，他也不再是自由球员了。
球队不能给自由球员的母队提供任何补偿，以换取母队放弃匹配合同。举例来说，休斯敦送给金州勇士一个选秀权，交换勇士队不匹配休斯敦的邀请合同，这种做法是不允许的。
球队可以收回他们给受限自由球员的报价合同，这种情况下，球员将成为非受限自由球员。2002年猛龙队的Keon Clark就属于这种情况。
球队可以在15天的等候期内收回邀请合同，如果球员和两支球队三方都同意。但是，收回邀请合同的目的不能是为了达成一个更好的交易（比如说先签后换）。
