声卡的作用是什么？
播放数字音乐：
这是声卡最基本的功能，这得益于数字音乐的存储方式的改进。从原始的wav到流行的mp3，在到新兴的wma等音频格式，使得数字音乐被广大用户接受。边工作边听音乐成了大多数电脑玩家的习惯。最初的声卡仅仅能够播放一点简单的提示音，到后来的8bit声卡、16bit声卡，电脑也越来越适合播放音乐了。而目前最高档的声卡更是将声卡支持的最大采样速率推向192kHz，而采用大小也高达24bit。因此我们能够在电脑上欣赏MP3/CD甚至DVDAudio。
录音：
这也是声卡最基本的功能之一，采集来自麦克风的信号。目前大部分民用声卡都可以采集48khz/16bit的信号，虽然很多普通用户不太在意声卡的录音功能，但不得不说的是，这是一个能够带来很多乐趣的功能。有了她，可以在电脑上卡拉ok，自娱自乐，不亦乐乎。如果声卡的录音素质还不错，只需要一支好一点的麦克风，自做个人演唱专辑CD不是难事。
配合语音输入软件，还可以作为语音输入法使用。目前高档声卡更是支持96kHz/24bit的录音，实际录音效果也达到了很高的水准，这样为组建家庭录音室的硬件环境的提供了更好的保障。未来的电脑很有可能实现语音化控制，这也将和声卡息息相关。
语音通讯：
当声卡有了输出和输入信号的能力时，声卡就成了语音通讯的重要组成部分。如果声卡可以同时输出和输入信号，这块声卡就支持双全工的工作模式，非常适合在网络上进行语音通讯。网络上语音通讯的成本低得不可想象，比传统的电话要便宜太多，如果要经常进行跨地区联系，用PC to PC的语音通讯是一个非常省钱的办法，得益于现在网络状况的改善，通讯质量也有很大的提高，不会比传统电话差，只有更好。这也将是未来通讯的发展方向之一。
在某些声卡上，甚至出现了“为Netmeeting优化”的卖点。用于语音通讯的声卡需要支持全双工，即播放和录音可以同时进行。
实时的效果器：
当电脑游戏越来越3D化的时候，用户不但要求画面够3D，也要求声音也能够尽量模拟真实环境。其中有厂家提出了3D音效的方案，其中最著名的是Aureal的A3D、Microsoft DirectSound和Creative EAX。这些方案的提出，要求声卡有非常强大的运算能力以模拟真实的音效。3D游戏迷也因此做到耳听八方。
这些方案的提出完善了声卡的功能，声卡的娱乐性得到非常大的充实。这些功能的实现和声卡处理信号的能力有关，不但是游戏中需要这些音效，在音乐欣赏的时候也同样需要，著名的Winamp播放器就有着很多DirectSound的实时效果器，在听音乐的时候，我们可以加入回音、混响甚至胆机的效果，这些效果的实现也需要声卡加速来支持。当然，这些效果的实现不一定需要声卡，可以通过软件模拟，但硬件加速不会牺牲性能。
界面卡、音频解码、合成器
界面卡：
当使用模拟方式接驳CD-Rom并播放时，声卡就是一块界面卡，声卡不会做控制电平之外的任何处理，这个时候声卡就是一块界面卡，作为一个中介设备出现。在接驳其他模拟设备，例如电视卡等，声卡都是作为界面卡使用的。另外，在播放DVD时，声卡输出AC3音频流的时候，也只是作为界面卡使用。
早期的声卡都附带了IDE端口，可以用于接驳光驱，现在的声卡都没有这个接口了。这个时候，声卡也是一块界面卡。
另外大多数声卡也附带了一个MIDI/游戏控制器的端口，用于链接MIDI键盘和游戏手柄等多媒体设备，随着USB标准被日益接受，这个端口的作用也逐渐减小，更多的设备采用了USB标准接驳。
随着一些老的端口被淘汰，新的接驳端口被引进，最引人注目的当属Audigy/Audigy2系列附带的SB1394端口，这个端口的导入将大大增强声卡的功能，可接驳IEEE 1394标准接口外接设备如DV摄象机等，并可连接63台电脑进行低延迟的联网游戏。SB1394 的传输速度高达400Mbps，是USB1.1标准的30倍，使主机与外设之间大文件的高速传送成为可能。
音频解码：
在数字音频世界中，存在各种各样的编码方案，大部分都可以由软件解决。当DVD-Rom开始普及时，人们发现DVD对系统的要求比VCD要高太多，尤其是音频部分，为了更好的做到身临其境，DVD影片大部分都采用了AC-3/DTS方式编码其音频部分，算法远比以前大部分音频编码要复杂，软件可以解码，但更多朋友更加信赖硬件解码。新上市的Audigy2 ZS允许用户在播放普通的DTS音效的DVD的时候，将5.1矩阵解码成6.1，这些都是声卡在起作用。
合成器：
播放MIDI的效果好坏取决于声卡的合成能力的好坏。声卡的波表合成能力的好坏直接影响到声卡播放MIDI的性能。波表的英文名称为“WAVE TABLE”，从字面翻译就是“波形表格”的意思。其实它是将各种真实乐器所能发出的所有声音（包括各个音域、声调）录制下来，存贮为一个波表文件。播放时，根据MIDI文件纪录的乐曲信息向波表发出指令，从“表格”中逐一找出对应的声音信息，经过合成、加工后回放出来。
