蜡烛的雏形最早出现在公元前三世纪的时候,那个时候人们将芦苇管用布条缠绕好,以固定住形状,然后在缠绕好的芦苇管的中心部位倒入适量的蜡汁,以此来照明。
人们收集蜡汁的方法有多种,不同种类蜡烛的蜡汁收集方式不一样。其中石蜡的蜡汁是人们通过熬制石油获得的;白蜡的蜡汁是一种虫子的分泌物,在女贞树上面可以找到,这种虫子便是白蜡虫;而黄蜡的蜡汁便是蜂蜡和蜜蜡,比较难得。
一开始,古代人因为获得蜡汁比较困难,所以一般在祭祀时使用。后来到了先秦时期的时候,人们就喜欢用布把芦苇管缠绕好,在中间放入蜡汁,以此制作简易的灯,用来照明。
让人觉得有趣的是,古代人还用蜡烛来治病。一般用来治病的是蜜蜡,因为蜜蜡燃烧以后,会散发一种味道,味道比较甘甜,可以滋润心肺,有一定的治病效果。
但是因为蜜蜡的蜡汁比较难以收集,所以直到汉朝的时候,经过提炼的高纯度蜜蜡依旧难以获得。所以现在发掘的一些汉墓中鲜少能看到用来陪葬的黄蜡饼,因为黄蜡饼在当时确实比较少,属于珍惜物品,一般能用黄蜡饼作为陪葬品的基本都是王家将相。
在魏晋南北朝的时候,蜡烛依旧还是比较少的,虽然许多官员都能用上,但是普通老百姓还是用不起的,只有一些有钱的富豪能够负担得起蜡烛的高昂价格。据记载,当年西晋富豪石崇曾经还把蜡烛当做柴来烧,用这种方法来炫富。