字起源于商朝而兴盛于周朝，在之后一直到建国前都是很常见的一种制度，现在使用的情况很少了，大多数都是一些文人和喜好历史的人的一种习惯。在古代同辈之间直呼其名是不礼貌的行为，所以取一个表字来互相称呼以表达尊重。而名字只能是长辈称呼你，或者你自己称呼自己。
现在的人们一般都只有一个名字，但是在古代，人们不光有名，还有字，甚至还有号。比如我们都很熟悉的唐朝大诗人白居易，他的名叫白居易，字叫乐天，他也有个号是香山居士古人的名字确切地说，应该是分为名、字、号这三种。名就是对自己的正式称呼，字就是对这个称呼的延续，号则表示自己的志向。
那么为什么古代人要这么麻烦，不光有名，还要有个字呢？原来这都要从古代的一本书说起。封建时代人们尊崇的都是儒家学说，有一本儒家典籍叫做《礼记》，里面记录了在秦朝以前人们所遵循的礼制，对后世的礼制有很大的影响。为什么咱们现在自称是礼仪之邦？就是因为一直以来人们十分的重视礼法。
《礼记》中有各种各样的关于礼仪方面的记载，其中就记载了关于名和字的礼仪。正所谓“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”。古代的男孩女孩们在成年的时候，父母长辈是要给他们举办成年礼的。在成年礼举办完成后，就会给孩子们授字。有了字，也就代表孩子们正式长大成人了。
古人一般称呼别人的时候，是不可以直呼其名的，通常都是称字。如果是年轻人还没有字，他们则会说：年幼，无表。所以取字的目的，就是让别人尊重他，避免直呼其名。
其实更多的古代平民百姓甚至是没有名字，特别是古代的女孩子，这也是封建社会不平等的地方。古代的平民百姓因为受教育程度不高，也不认识什么字，所以很多时候都不给孩子起名字。只是随便给个称呼如狗蛋，猫蛋之类的。
今人称谓较之古人，可谓是简而又简了，基本都是又“姓”和“名”构成“名字”。不过，古人却要讲究得多。从漫长的历史演变来看，常用以作为区分的“标签”便有姓、氏、名、字、号等，这些如今也多半只能从影视剧中有所反映了。
前面所提到的五种区分符号中，姓与氏可简单理解为族群和氏族的划分，而名、字、号则是对于个体的人的区分，可以视为人的姓名符号，是一种文化现象、文化行为，反映着一定历史时期的文化特征。
随着人类个体意识的产生和强化，除了族群与氏族外，个体区分的要求也日益凸显，于是名、字、号也就应运而生了。最初的“字”，多是标明人物在家族中的行辈，比如大家所熟悉的孔子，就是姓孔名丘字仲尼，其字中的“仲”，便是按照伯、仲的顺序来确定的，表示其在家中排行第二。
表示家中辈分的字，除了古代表示顺序的词汇外，还有一些其他的方式，比如同辈间共用某一相同的“字”。这一点比较典型的便是宋代的苏氏兄弟，苏轼字子瞻、苏辙字子由，这两兄弟名中均有“车”字偏旁，而字中均用一“子”。
除了表示辈分外，古人的字还具有解释或补充“名”的作用。这种字也是比较普遍的，比如东汉的张衡，字平子，“衡”与“平”为同义；三国时期的诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”同义；而著名爱国将领岳飞，字鹏举，则是以对名“飞”的补充了。
另外，古人的字还有较为重要的两种情况，一是“字”与“名”相通，二者共同表示某一含义，比如白居易，字乐天，意在表达“乐天”“居易”；二是根据某些典故来取“字”，比如明朝的于谦，字廷益，便是取自“满招损，谦受益”。
当然，大家在听评书或是看古装剧时，还常听到“表字”的说法，这便是针对“名”与“字”互为表里的情况，也就是以“字”解释或补充“名”，这是古代较为常见的取字方式。
最后需要补充的一点是，古代一些文人，随着身份、地位和心态的变化，还会给自己取“号”，用以表达在不同阶段的心境和好恶。举例而言，著名词人李清照，曾在乱世中给自己取了个“易安居士”的号，表达了自己渴求安定生活的心境。
