汉武帝是否真正的打败了匈奴？
没有。公元前133年，汉武帝调集30万兵力埋伏于马邑周边，欲一举歼灭匈奴主力。但如此大规模兵力集结，很难保密，匈奴单于得知汉武帝计划后，退兵出塞。这次未实现的伏击开启了汉匈之间近百年的战争。马邑之谋固然展示出汉武帝的强烈进取心，但他毕其功于一役的好大喜功也暴露无遗。早在前138年，汉武帝的急于求成就初露端倪，他派张骞出使西域就为“欲事灭胡”。
汉武帝对匈奴用兵可分为三个时期：从马邑之谋到前119年的漠北决战，汉军频繁出击匈奴；前118-104年间的停战与政治和谈阶段，双方要么无战事，要么也是低烈度冲突；前103年之后武帝再度大规模出击。
前129年的龙城之战，汉武帝派4万汉军分四路出征匈奴，然而其中三路或者无功而返，或者损兵折将，甚至全军覆没、主将被俘。龙城之战西汉军人一共死伤1.7万，只有卫青一路斩敌700，攻破匈奴人会盟祭天的龙城，汉武帝首战不利。
此后，在西汉对匈奴的进攻战中，逐渐形成一套“间接”攻敌的战略，由卫青和霍去病等优秀指挥官较好地贯彻执行。无论是卫青夺得并巩固河套地区的两次漠南之战，还是霍去病攻下河西走廊的两次河西之战，汉军一般有一路军队在非主攻方向发动佯攻，迷惑匈奴单于，令其难以支援，而主进攻方向也不是简单的硬碰硬正面攻击，多采用大范围迂回、长途奔袭、出乎意料的奇袭等发挥骑兵速度优势的战略战术。
前127年，汉武帝派卫青收复河南地区；前121年，汉武帝派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万人，设武威、酒泉、敦煌、张掖四郡；前119年，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥。
两军共歼灭匈奴军9万余人，使其一时无力渡漠南下。
北方匈奴时刻都存在，只是汉武帝把他们打得很重而已，并非绝种。其实民间普遍认为长城以北的各种异族人都属于匈奴人，“匈奴”一词意思是长城以北的贼寇及游牧民族，匈奴既然是游牧民族，你打他就跑，当时匈奴的汗血马跑的不知道有多快，他们骚扰了边境之后就跑，汉军如果穷追猛打，就会追到西伯利亚高原，这样就孤军深入，也没粮草补给，而西伯利亚又是不可能发展种植业，所以汉军没必要穷追猛打，只需驱逐就行。汉武帝时期，从朝廷专门拨出军款投资抗匈军队，又派了很多名将去带队，把匈奴打到重残，导致匈奴不得不向汉朝称臣，并在这段时间内不敢南下
匈奴的衰落时期从伊稚斜单于至呼韩邪单于，经历18任单于，从汉武帝元鼎年间到汉元帝建昭三年（前36年）灭郅支单于为止。总之没有彻底的打败，而是打跑了，把河套地区收复，夺取河西走廊，将匈奴赶到漠北，领土也不在以长城为界，而是漠北为界，稳定了中原的政治格局。
