在原始社会，先民在祭祀、庆功等场合，常常在头上戴上兽角或羽毛做成的装饰，跳起欢乐的舞蹈。后来这种兽角或羽毛逐渐成为装饰品，戴在头上成为美的标志，这就是甲骨文和早期金文“美”字的来历。因此，“美”字的本义是指人的装束漂亮好看，引申指人的容貌、声色、才德或品格很好，同时还可用来指食物味道的甘美。
关于“美”字的来历，还有一种说法，即“羊大为美”，《说文解字》云：“美，甘也。从羊，从大。”古人认为羊越大，其肉的味道就越可口，“美”字由“羊”“大”两字会意而成，本义是美味。也有人认为羊越大，身体就越美观，即“美”。
