中国载人航天计划共有“三步走”，第一步是从“神舟一号”走到“神舟七号”，前4个载人飞船是无人的，“神五”时杨利伟上天，实现中国人第一次进入太空的梦想，虽然比“太空旅行第一人”尤里·阿列克谢耶维奇·加加林晚了几十年，但两个不是一个数量级。加加林只飞了一个小时，是伞降；杨利伟飞了一天，是软着陆，返回舱已达到“容3个人7天往返”标准。加加林落地偏差达400公里；杨利伟落地时，落在中国内蒙古，当时设计“100乘以90公里着陆”都算准确着陆，但最终落地偏差只有10公里，后来“神六”、“神七”落地误差只有1公里，3条飞船实现了第一阶段的全部任务。
计划第二步，是继续突破载人航天的基本技术：多人多天飞行、航天员出舱在太空行走、完成飞船与空间舱的交会对接。叶培建说：“我们正在进入二期计划，最近几天，我们就会打‘神八’，打上去以后，‘神八’和‘天宫一号’要实现远程交会对接，对接后，组合体会在太空运行12天，科学家要进行动力学、姿态控制等验证。‘天宫一号’里面没人，但是按照有人生活来设置环境的，温度、湿度、氧气等指标都要进行检测，为解决将来人进去的问题。二体对接后，还要再分开，进行第二次交会对接，主要是为了掌握实践经验，最后实现2次无人交会对接后 将实现有人交会对接任务，验证组合体飞行、人能在其中生存等问题。”
叶培建说 “第三步就是建立中国自己的空间站，先向太空打出核心舱段，再打很多舱口与其对接，用太阳翼进行发电。2020年，中国将建立60吨级的空间站，并且，不需要宇航员那样严格的身体条件，只要有基本身体条件就可以去，有钱大佬突发奇想上天空转转，也可以去。好像到2020年，天上只有中国的空间站，美国的、国际的都没了。这是因为，到时候，现有的空间站寿命到了，新兴国家还没有这个能力，所以只有中国的”。
