古典主义是一种文学思潮,或称一种创作方法,其特点是师法
古希腊、古罗马作家的文艺理论和创作实践,推崇古代文学作品所具有的和谐、匀称、明晰、严谨的美学特征。早在意大利文艺复兴时期,人文主义者在理论和实践上就已体现出古典主义的一些准则,但作为一个完整的体系,古典主义最后形成于十七世纪的法国。
古典主义文学有别于古代文学,前者是作家在古典主义文艺思潮的影响下所创作的文学作品,而后者则是文学史上所划分的古代时期中文学作品的统称。古典主义在欧洲流行了二百多年,除法国外,许多国家也都有过各自的古典主义文学时期。最著名的古典主义作家是法国的
高乃依、莫里哀、拉辛和拉封丹。