同样是改善虚弱的身体，小建中汤与补中益气汤，有什么区别呢？
在我们的认知中，小建中汤与补中益气汤，是纯补之剂，都有健脾益气，鼓舞胃气的药物，又有黄芪，桂枝等药物引领胃气滋补全身，面对的都是中焦有虚的局面，都能改善人的形神憔悴，所以都能改善全身虚弱的状态。
总的来说，因为柴胡，升麻，陈皮的存在，补中益气汤的药势明显是 向上升 的；而因为重用芍药，小建中汤的药势明显 向下沉降 ，这便是两者最大的区别。为什么呢？
在这两个方中，补中益气汤有黄芪，小建中汤有桂枝。
黄芪和桂枝有相似的地方，就是它们的药力都能向上走，向外走，都能使胃气外达于肌部，都能补皮部的卫气，都有助于宣散肺气，当然，它们也有差别，黄芪补气敛疮的力量要强一些，而桂枝助阳通络的力量要强一些。
补中益气汤中有三员大将：升麻，柴胡，陈皮。李东垣自己是这样解释这三味药的：胃中清气在下，必加升麻，柴胡以引之，引黄芪、甘草甘温之气上升，能补卫气之散结，而实表也；有缓带脉之缩急。气乱于胸中，为清浊相干，用去白陈皮以理之，又能助阳气上升，以散滞气。
而小建中汤中重用白芍，白芍主从心下到大小肠，膀胱肃降，有很强的降下之力，能够解除腹部虚满，在改善便秘时，经常使用这个药，既能柔肝止痛，解除腹满，又不伤正气。
虽然两者都能补益全身，但补中益气汤主升，擅长改善 面色萎黄，自汗恶风，内脏下垂 ，它还有一个特长，就是改善 内伤发热 ，因为这个方子可以升举清阳，透表泻热（在柴胡不再煎的情况下）；小建中汤主降，所以擅长改善 虚劳里急，痉挛腹痛 ，由于其药势向下沉降，所以常被用来改善 胃以下肠道系统的疾病 。
另外，在临床上，判断虚劳患者属于补中益气汤，还是小建中汤，还有一个办法就是腹诊，补中益气汤证倾向于腹肌松弛，而小建中汤证倾向于腹肌紧张。
金代的李东垣是一个伟大的人物，他创立了一系列非常经典的方剂，这些方剂至今使用甚广，在使用频率上隐隐有和《伤寒杂病论》中的经方并驾齐驱的趋势。就比如补中益气汤的使用频率，还要高于小建中汤。
总的来说，李东垣的方子契合实际，所以经久不衰。一味贬低唐代之后的中医成就，是不可取的。
