在先秦以前，我国已经形成了一个以崇拜天帝、祖先为主要特征的宗法性宗教，这是儒教的前身。在先秦时期，儒学则是一种以政治、伦理为主的学说，它缺乏哲学的内涵，疏于思维和论证的方法，因此在战国分立时代的百家争鸣中没有占据主导地位。
在东汉时，张陵在四川奉老子为教主，以《道德经》为主要经典，同时吸收某些原始宗教信仰、巫术和神仙方术等创立了道教。在公元前，外来的印度佛教开始传入汉地，佛教为了求得自己的生存和发展，向当时占有支配地位的儒家靠拢，并在哲学思想上依附于“老”“庄”和玄学。
三国时期，大批印度和西域僧人来华，从事译经、传教的工作，这为以后佛教在魏晋南北朝的广泛传播起了重要的推动作用。
在南北朝时，由于佛教受到帝王的信仰和重视，印度佛教经过改造以后适应中国社会的需要，逐渐在民间扎下根来，并取得重要的发展，至隋唐时代达到了鼎盛，形成了许多具有民族特点的中国佛教的宗派和学派，并传播到了我国邻近的国家。
佛教在建立中国民族化的宗派和理论体系时摄取了大量的儒、道的思想；另一方面又与儒、道进行了震动全国上下的争论乃至流血斗争，儒、释、道形成了鼎足之势。佛教在唐末，由于战乱频仍，社会动荡，日益呈现衰颓之势，在宋初一度复苏。
北宋初期，朝廷对佛教采取保护政策，普度大批僧人，重编《大藏经》；南宋偏安一隅，江南佛教虽然保持了一定的繁荣，但佛教总的趋势在衰落。在此期间，佛教与儒、道结合，“三教合一”呈现出发展趋势。
在北宋期间，道教进入了全盛时期，北宋几位统治者（真宗、徽宗）都自称为教主道君皇帝，采取了一系列崇道措施，因此，道众倍增，宫观规模日益扩大，神仙系列也更为芜杂。由于道教经论日益增加，开始编纂了《道藏》，南渡后出现了不少新的道派，这些教派都主张“三教合一”。
至元朝时期，道教正式分为全真、正一两个重大派别，盛极一时。这些派别也从自己教派的立场出发，高举“三教合一”旗帜。元明以后，佛教与道教衰落，理学勃兴。理学以孔子的伦理思想为核心，摄取了释、道的大量哲学思想、思维形式和修持方法，使三者密切起来，难解难分。
入清以后，儒、佛、道没有重大的变化，影响及今。
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“三教合一”除了有着深刻的社会政治、经济原因外，还有着自身理论的种种特点。封建统治阶级深深懂得，儒、佛、道三家对维护封建统治这一根本任务是不可偏废的，三者有着各自的特点，起着不同的社会作用，儒可以治国，佛可以治心，道可以治身。
在三教合一发展中，其内容是动态的，三家思想相互依存，相互包容，各有侧重，出现了以佛家、以儒家和以道家思想为主要形态的三教合一文化，以及形成具有宗教意义上的“三教合一”新文化形态，前者与后者有本质的区别，后者是对前者的继承和发展，是中国思想文化史上历史性的飞跃。
儒佛道三教合一思想对中国周边国家的哲学、文化、艺术的形成和发展有着巨大的影响。儒佛道三教是中国、韩国、朝鲜、日本、越南五国历史上的主流文化和历史文化的核心内容，反应了中国及周边国家传统文化的基本面貌之一。
参考资料来源：百度百科-三教合一
隋唐时期思想界的一个重要特点是儒、佛、道三教的融合与纷争。佛道两教与儒家学说之间，既有着排斥纷一面，亦有着互相吸取、互相补充融合的一面。三教的纷争与触合早在佛教初传和道教刚产生的东汉时期已经出现。
(2) 隋唐反佛的儒者
隋唐时期反佛教的著名儒家学者首推韩愈。韩愈一生为了复兴儒学，力排佛老，写下了《原道》《原性》《原人》 等著作，驳斥了佛老的出世主义思想，高扬了儒家的道统说和伦理政治学说，在当时的反佛老斗争中起到了重要的作用。同时，柳宗元、刘禹锡等人在儒学的基础上，大量吸取了佛道二教思想，充实和发展了儒家哲学思想。
(3) 佛道之间的相互吸收与斗争
佛教与道教之间的关系，由于两者都是宗教，在宗教教义和理论方面，有着互相仿效、互相吸收的一面，但在根本教义上又存在着差异和矛盾的一面。佛道两家为了争夺各自宗教地位，经常攻击对方，这造成了历史上长期存在的佛道斗争。自魏晋南北朝以来，佛教开始摆脱汉代依附道教的情况，走上独立发展的道路，两大宗教为了争夺宗教地位而展开了激烈的斗争。
(4) 道教吸收佛教资源获得长足发展
道教在其形成初期，在宗教理论上比较简单，虽以老子为教主，以《老子》《庄子》《文子》《列子》等道家著作为经典，但与佛教相比还是相形见绌的。所以，从魏晋南北朝开始，道教徒中就已有人从事于援佛入道工作。原有的道教重实践修炼而缺乏宗教哲学理论，到了隋唐时期佛学理论得到了大发展，道教为了与佛学抗衡，也吸取了大量的佛教哲理来充实自己道教的哲学思想，从而使得道教哲学得到了长足的进步。
(5) 佛教吸收道教资源得到完善
隋唐时期的佛教已是成熟的中国佛教，它把道教、道家的思想吸收为自己思想体系的一部分，充实了自己思想体系的内容，建立了一套佛教思想体系。到了唐代，禅宗佛教与道家道教思想的关系更为密切，他们把佛道两家的思想有机地结合了起来。宗密会通了儒、佛、道三教和佛教之间各宗各派的思想，建一个较完整的思想体系。
