什么是干旱？
干旱几乎发生在所有类型的气候中。据美国国家气候数据中心（National climate Data Center）称，在所有可能对美国经济造成严重影响的与天气有关的现象中，干旱仅次于飓风。但与飓风不同的是，飓风很容易被识别，也很容易根据风速进行分类，干旱的定义要困难得多。
对干旱的定义大多数人认为干旱是一段异常干燥的天气，持续时间长到足以造成农作物受损和供水短缺等问题。但由于干旱条件的发展有不同的原因，对干旱有不止一个定义。
“干旱不仅是由于缺乏降水和高温，而且是由于过度使用和人口过剩，”大卫·米斯库斯说，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）气候预测中心的干旱专家和气象学家。
在20世纪80年代，两位研究人员在《国际水资源》杂志上发现了150多个已发表的干旱定义。为了给干旱测量带来一些秩序，科学家们将这些定义分为四个基本类别：气象、水文、农业和社会经济。前三种描述将干旱视为一种物理现象。最后一类通过缺水的影响将干旱作为一个供需问题来处理。
这些定义通常通过将某一时期的降水量与历史平均值进行比较来说明干旱的开始、结束和严重程度。科学家们在降水量的测量中同时包括了雨和雪，因为美国一些地区，比如西部山区，每年大部分的水都依赖冬季的雪。
这里描述了四种主要的干旱类型：
气象干旱是针对不同地区的，取决于该地区的年平均降水量。例如，美国内政部的数据显示，美国西南部平均每年降水量不足3英寸（7.6厘米），而西北部则每年降水量超过150英寸（381厘米）。与该地区的历史平均值相比，降水量的减少将被视为气象干旱。
农业干旱说明了作物在不同生长阶段的需水量。例如，在播种期水分不足可能会阻碍发芽，导致植株数量减少和产量下降。
水文干旱是指河流、水库水量持续偏低。人类活动，如水库水位下降，会加剧水文干旱。水文干旱常与气象干旱联系在一起，
社会经济干旱发生在对水的需求超过供给时。这类干旱的例子包括灌溉过多或河流流量过低迫使水力发电厂运营商减少能源生产。
跟踪美国干旱“KDSP”，1965年设计的帕尔默干旱严重程度指数（PDSI，CPC显示的每周指数）是第一个综合干旱指标。它被认为对未经灌溉的农田最有效。PDSI将给定区域的温度、降水、蒸发、蒸腾、土壤径流和土壤补给数据结合起来，产生一个表示干旱条件的单一负数。
该指数用作土壤水分缺乏的估计值，与干旱严重程度大致相关。PDSI是干旱监测和研究中最常用的指标。它被广泛应用于北美和其他地区过去干旱的树轮重建
本文由Live Science撰稿人Alina Bradford于2018年9月28日更新
