五省包括黑龙江（省会：哈尔滨），吉林（省会：长春），奉天（辽宁省的旧称，省会：沈阳），热河（已被撤销，热河省所属行政区域，按国务院建议分别划归河北省、辽宁省和内蒙古自治区。省会：承德市），察哈尔（省会：张家口）五省。
中国东北地区，简称中国东北、东北、东北地区或东北三省，是中国的一个地理大区，也属于第二阶梯的经济大区。其与营州、辽东、关东、关外、满洲等地名具有前后相继的承接关系，只不过具体所指的地域范围有一定差别。现在的中国东北地区，狭义上指由辽宁、吉林、黑龙江等三省构成的区域，广义上则包括辽宁、吉林、黑龙江及内蒙古东部地区。土地面积为147万平方公里，是占全国国土面积为15.3%，2011年GDP总量4.9万亿元，占中国全国的10.12%，人口1.21亿，占中国全国总人口的9.18%。
春秋时期燕国在东北建有辽东郡、辽西郡，秦始皇统一中国后在燕国故土建立辽东郡，大体范围即今天辽宁省和吉林东南部，秦代长城东起点即为辽东。
1381年（明洪武十四年），大将徐达修建山海关，从此东北方向领土即以关东、关外来指代。
东北一词源于近代。辛亥革命后，特别是张学良宣布东北易帜后，中华民国开始用东北来取代清朝发祥地的原有名称“满洲”。在中国用东北或者东三省、东北三省来称呼辽宁、吉林和黑龙江这三个省份。后来东三省的西部划入内蒙古自治区，因此内蒙古东部（东五盟市）也属于东北地区。
从历史学角度看，东北具有广义和狭义之分。广义的东北指代1689年《中俄尼布楚条约》之前大清朝在东北方向上的全部领土。大致上西迄贝加尔湖、叶尼赛河、勒拿河一线，南至山海关，东临太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整个亚洲东北部海岸线，包括楚克奇半岛、堪察加半岛、库页岛、千岛群岛。辽东是东北南部的地理概念，一度用来指代广阔的东北地区。东北指代东北三省辽宁省、吉林省、黑龙江省，或说东北四省区（包括内蒙古东部）。
清末民国时，东北的行政范围与现在有很多出入。四省、五省甚至九省都曾出现。五省包括黑龙江，吉林，奉天，热河，察哈尔五省。后来新中国建立后，热河省、察哈尔，奉天被裁撤，改设黑龙江，吉林，辽宁三省。
黑龙江省，简称黑，省会哈尔滨，位于中国最东北部，中国国土的北端与东端均位于省境。因省境东北有黑龙江而得名。黑龙江东部和北部以乌苏里江、黑龙江为界河与俄罗斯为邻，与俄罗斯的水陆边界长约3045公里；西接内蒙古自治区，南连吉林省。介于北纬43°26′~53°33′，东经121°11′~135°05′，南北长约1120公里，东西宽约930公里，面积47.3万平方公里。黑龙江辖12个地级市，1个地区。共64个市辖区、18个县级市、45个县、1个自治县。所辖哈尔滨为副省级市，齐齐哈尔为较大的市（拥有地方立法权）。黑龙江西部属松嫩平原，东北部为三江平原，北部、东南部为山地，多处平原海拔50～200米。
吉林市是吉林省下辖地级市、吉林省第二大城市、东北地区重要旅游城市和化工工业基地之一。吉林市位于吉林省中部偏东，距省会长春124千米，是“雾凇之都”。吉林省因吉林市而得名，吉林市是中国唯一省市同名的城市，满语名为“吉林乌拉”，意为“沿江的城池”，因康熙皇帝东巡吉林城所作《松花江放船歌》有“连樯接舰屯江城”之句，故吉林市又被称为“江城”、“北国江城”。吉林市荣登福布斯中国大陆最佳商业城市排行榜。吉林市是满族的发祥地之一，境内居住汉、满、蒙、回、朝鲜等35个民族。
奉天省，辽宁省旧称。清末和中华民国北洋政府时期的省级行政单位之一，简称“奉”，省会奉天府。1929年张学良将奉天省改称为“辽宁省”。辽宁省，简称“辽”，省会沈阳，辖14个地级市，其中副省级城市2个（沈阳、大连），区域中心城市1个（沈阳），计划单列市1个（大连），位于中国东北地区南部，南临黄海、渤海，东与朝鲜一江之隔，与日本、韩国隔海相望，是东北地区唯一的既沿海又沿边、中国最北端的沿海省份，也是东北地区及内蒙古自治区东部地区对外开放的门户。辽宁省是中国重要的重工业基地，是全国工业门类最为齐全的省份，中国最早实行对外开放政策的沿海省份之一，也是中国近代开埠最早的省份之一，是中华民族和中华文明的重要发源地，新中国工业崛起的摇篮，为中国改革开放以来做出了巨大的牺牲与贡献，被誉为“共和国长子”、“东方鲁尔”。目前随着振兴东北老工业基地政策的实施，辽宁省正积极改造第二产业，大力发展第三产业。目前辽宁省的综合实力已经进入中等发达国家水平。
热河，简称热，省会承德市，是中国旧行政区划的省份之一，1914年2月划出，1955年7月29日撤销。位于目前河北省、辽宁省和内蒙古自治区交界地带。包括现河北省的承德地区、内蒙的赤峰地区、通辽部分地区、辽宁的朝阳、阜新、葫芦岛市建昌县地区。
察哈尔，一般指民国时期的察哈尔省，简称“察”，以察哈尔蒙古族命名，省会张垣（今张家口）是塞北四省之一。抗日名将张自忠曾任察哈尔省政府主席。中华人民共和国成立后，行政区划重新进行了调整，晋北雁北地区和大同市并入察哈尔省。1949年中华人民共和国成立后，察哈尔省由中央直接领导。省人民政府驻张家口市。辖张家口、大同、宣化3市及雁北、察南、察北3专区，共32县。1952年，撤销察哈尔省，现主要在内蒙古自治区、河北省和山西省，延庆县划给北京市。同时察哈尔还是清朝的一个八旗编制，今天的察哈尔名称则是内蒙古自治区乌兰察布市下辖的三个旗。
